Olivier POCH - Space.com, mercredi 17 septembre 2003 à 08h00

Une vie souterraine pourrait exister sur Mars, peut-être à quelques mètres sous le sol rouge et aride de la planète... Des experts dans la recherche de vie martienne ont participé à la 6ème Conférence de la Mars Society organisée cet été du 14 au 17 Août 2003 à Eugene, dans l'état de l'Oregon aux Etats-Unis.

D'après les résultats des recherches effectuées par ce groupe d'experts, la vie pourrait bien exister actuellement sur Mars, cachée dans des cavernes de pierres souterraines ou des poches d'eau liquide afin de se protéger de la surface hostile. Cette perspective incite ces scientifiques à chercher d'abord sur Terre des formes de vie exotique, semblables à celles qui pourraient s'épanouir actuellement dans les entrailles de la planète rouge.

Le projet MARTE

Dans cette optique, le groupe d'experts propose d'étudier une rivière du sud-ouest de l'Espagne, le Rio Tinto. Le Rio Tinto a l'étrange particularité d'être rouge, l'eau qui s'y écoule ressemble à du vin rouge, d'où son nom. En fait, cette couleur vient de la grande quantité de fer dissout dans l'eau de la rivière fortement acide. Le fer est donc oxydé et prend cette teinte rouillée.

Cet environnement extrême est entretenu par un écosystème microbien. Les microbes présents dans la rivière se nourissent des minéraux sulfureux et excrètent de l'acide sulfurique !

Les chercheurs pensent qu'une biosphère souterraine pourrait exister en profondeur sous le Rio Tinto. Ces micro-organismes vivraient à priori sans présence de dioxygène et leur métabolisme serait basé sur l'énergie chimique. Cette biosphère souterraine pourrait alors contrôler ce qui se passe en surface. La présence de ces organismes pourrait aider à mieux comprendre les mécanismes de la vie souterraine, vie qui peut être envisagée sur Mars. "La recherche de la vie au Rio Tinto est un bon analogue pour chercher la vie sur mars" a déclaré Carol Stoker.

Carol Stoker, chercheuse du NASA Ames Research Center va se rendre sur place accompagnée de toute une expédition de scientifiques à la mi-septembre afin d'étudier de plus près cet environnement surprenant. Des scientifiques, des chercheurs de la NASA, des universités américaines et des membres du Centre Espagnol d'Astrobiologie vont tous se réunir dans quelques jours pour participer au projet MARTE (pour Mars Analog Research and Technology Experiment). Ce projet qui doit s'étaler sur trois ans, aura pour principal objectif de creuser en profondeur sous le Rio Tinto pour tenter d'y trouver une vie aquatique souterraine. Cela pourra également permettre de tester les technologies qui permettront de rechercher la vie martienne. La NASA pourrait par exemple y trouver des idées pour créer puis tester le fonctionnement de ses prochains atterrisseurs qui foreront le sol martien en profondeur.

Carol Stoker a ainsi déclaré lors de la conférence que "nous commençons avec une feuille de papier vierge… Un grand nombre de choses sont à découvrir. Notre action pourra aussi aider à former la génération suivante de sondes martiennes". Stoker a ajouté qu'un des grands défis du projet était de ne pas contaminer la biosphère souterraine lors des prélèvements afin d'obtenir des échantillons propres et représentatifs de la vie sous-superficielle.

Le premier forage doit avoir lieu dans les prochains jours. Plus tard au printemps 2005, un long mois de travail et de simulations de prélèvement d'échantillons sera mis en place.

Le projet MARTE a de beaux jours devant lui !

"70% de chance" pour une vie dans des cavernes sur Mars...

Durant le Congrès de la Mars Society, une scientifique a exposé une idée particulièrement intéressante. Penelope Boston est directrice du programme d'études des grottes et affaissements de terrain à l'Institut pour l'Exploitation Minière dans l'état du Nouveau Mexique à Socorro.

Penelope Boston a étudié de près des photographies de la surface martienne prises par la sonde Mars Global Surveyor. Certaines montrent sur les flancs de certains volcans des élévations de terrains tels des veines, ou bien des affaissements. Il est donc possible que des galeries se cachent à ces endroits-là sous le sol martien... Ces cavernes pourraient être d'excellents milieux de développement pour d'éventuels micro-organismes. En effet, dans ces grottes les organismes seraient protégés des rayons ultraviolets, extrêment nocifs pour la vie, par l'épaisse couche de terre et de poussières formant la caverne. De plus, ces cavernes pourraient offrir un milieu "douillet" pour la vie en protégeant les organismes des températures extrêmes.

Penelope Boston a rescencé de nombreuses cavités à la surface de Mars en observant les photographie de MGS. La planète Mars ayant connu dans le passé une activité volcanique intense, les cavernes souterraines sont sans aucun doute omniprésentes sur la planète rouge.

Mais l'opportunité offerte par ces grottes ne s'arrête pas là... La sonde Mars Odyssey a en effet découvert de la glace d'eau à moins d'un mètre de la surface de Mars dans certaines régions. Cela voudrait dire que la présence de glace, voir d'eau liquide dans ces cavités volcaniques est fort possible. Aussi, si ces cavités sont bien hermétiques, elles pourraient alors contenir un gaz tel que de la vapeur d'eau par exemple... Un tel cokctail est très positif pour l'exitence de vie actuellement sur Mars !

"Compte tenu des dernières preuves de présence de grandes quantités de glaces souterraines, j'estime les chances d'une existence de vie sur Mars à 70%" a déclaré P. Boston ; "C'est la plus forte estimation que je n'ai jamais faite" a-t-elle ajouté lors de la conférence.

Penelope Boston a confié que plus elle étudie le milieu souterrain terrestre, plus selon-elle, l'existence d'une vie souterraine sur Mars devient probable. La chercheuse pense également que l'existence d'une biosphère souterraine ne nécessite pas l'existence d'une biosphère de surface : "On pense tout de suite dans notre tête que la vie ne peut s'épanouir qu'en surface, dans un environnement riche en oxygène avec Bambi sautillant gaiement sur le sol. Mais cela n'est peut-être pas toujours le cas, les biosphères peuvent être différentes". Sur Mars par exemple, la biosphère souterraine pourrait être beaucoup plus accueillante que la surface où règnent des conditions climatiques extrêmes.

L'étude de ces cavités martiennes promet d'être passionnante. Restera alors à aller voir sur place ce qu'il en est...

Source : Futura-Sciences.