Agence France-Presse

Washington

Des chercheurs chinois ont pu confirmer par séquençage génétique que le virus responsable de la pneumonie atypique infectant l'homme provient d'un animal sauvage vendu sur les marchés en Chine, selon une étude à paraître vendredi dans la revue américaine Science.

Ces chercheurs de l'université de Hong Kong ont pu isoler et séquencer un corona virus animal issu de deux civettes vendues sur un marché, et comparer ce virus à celui causant le Syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) chez l'homme.

Les scientifiques ont constaté que les deux virus étaient génétiquement similaires à 99,8%, «ce qui indique qu'ils sont étroitement liés», écrivent-ils.

Ces derniers n'excluent pas qu'un animal non encore identifié soit la source de ce virus, transmis à la civette puis à l'homme. Ils recommandent un suivi systématique des espèces sauvages vendues sur les marchés chinois pour découvrir le réservoir du virus et son mode de passage d'une espèce à l'autre et éviter une reprise de l'épidémie de SRAS.

La communauté scientifique soupçonnait, depuis les débuts de l'épidémie, une nouvelle forme de corona virus d'être à l'origine du SRAS.

Et en mai, des chercheurs chinois avaient annoncé avoir découvert une forte similitude entre le corona virus humain et celui trouvé chez les civettes et le raton laveur.

La civette (Viverra civetta) a l'apparence d'un gros chat aux pattes courtes d'une vingtaine de kilos, avec un corps trapu, un pelage de couleur grise avec des tâches noires. Le dos est surmonté d'une crête noire, le cou a des bandes noires et les pattes sont totalement noires.

Protégée par la Convention de Washington sur les espèces menacées, la viande de la civette est très appréciée dans la gastronomie chinoise .

Le SRAS a fait quelque 800 morts dans 32 pays en 2003. 349 personnes en sont mortes en Chine dont 192 à Pékin.