Des scientifiques craignent une désintégration en chaîne des glaces polaires

2005-10-21 00:16:35 - WASHINGTON (AFP)

Des scientifiques aux Etats-Unis et en Europe craignent une désintégration en chaîne des glaces au Groenland et dans l'Antarctique qui pourrait faire monter le niveaux des océans plus rapidement, que prévu aujourd'hui, selon une étude publiée jeudi aux Etats-Unis.

Selon ces experts la fonte des couches de glace situées sur la côte du Groenland et dans l'Antarctique observée ces dernières années pourrait déstabiliser d'importantes masses glaciaires et accélérer leur désintégration.

Or cette hypothèse n'a pas été prise en compte dans les modèles informatiques de prévision de montée du niveau des océans, a expliqué l'un d'eux, Peter Clark, glaciologue de l'Université d'Oregon (nord-ouest) dans un article paru dans la revue Science datée du 21 octobre.

Une fonte de plaques de glace importantes pourrait "faire monter le niveau des océans beaucoup plus et aussi plus rapidement qu'on ne le prévoit actuellement", selon lui.

La plus grande partie de la montée des océans telle qu'elle est actuellement prévue dans les modèles informatiques sur les 200 prochaines années résultera de la fonte des glaces surtout au Groenland en raison du réchauffement climatique.

Selon ce même scénario, ce phénomène devrait être en grande partie compensé par davantage de précipitations et une accumulation de glace dans l'Antarctique, explique ce scientifique.

Dans une telle hypothèse, le niveau des océans devrait monter d'environ 50 cm au cours des deux prochains siècles. Mais la désintégration des glaciers si elle se produisait --comme une accumulation de signes le laissent craindre--, "pourrait faire doubler" cette prévision pour atteindre un mètre, ce qui est considérable, indique Peter Clark.

A très long terme, à savoir mille ans, les glaces du Groenland pourraient fondre entièrement faisant grimper le niveau des océans de plus de 6 mètres sur le globe. La désintégration de grandes plaques de glace dans l'Antarctique et l'Arctique pourrait fortement accélérer ce phénomène, ajoute-t-il.

"Il est devenu évident que la plaque de glace de l'Antarctique occidental qui repose en grande partie sur des terres situées sous le niveau de la mer, est l'une des plus vulnérables dans le monde à une désintégration", relève-t-il.

"Il y aura un vrai problème le jour où ces petites fractures dans les glaces arctiques et antarctiques provoqueront des désintégrations plus étendues qui feront monter le niveau des océans et accélérant ce phénomène" telle une réaction en chaîne, met en garde ce scientifique.

Source : Agence France-Presse (AFP)

L'Europe met les glaces polaires sous surveillance

LE MONDE | 08.10.05 | 13h27 • Mis à jour le 08.10.05 | 17h27
A 9 heures

Le satellite européen Cryosat devait être lancé, samedi 8 octobre, depuis le cosmodrome de Plesetsk, dans le nord de la Russie. L'appareil doit être placé en orbite par un lanceur Rockot et devra, trois années durant, mesurer les variations de l'épaisseur des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique. Il sera également en mesure d'évaluer l'épaisseur de la banquise de l'océan Arctique.

Les données qu'il devrait fournir seront précieuses. Le radar altimétrique embarqué, conçu par Alcatel, offrira des mesures d'une précision de l'ordre du centimètre et permettra d'évaluer les plus fines évolutions des glaces polaires.

Certes, des altimètres sont déjà embarqués sur plusieurs satellites européens ­ notamment Envisat et ERS-1 et 2. Mais, comme l'explique Pascal Gilles, responsable de la mission Cryosat à l'Agence spatiale européenne (ESA), "ces satellites sont héliosynchrones, pour assurer une cohérence des mesures dans le temps" . "A chaque révolution, ils traversent l'équateur à la même heure solaire , précise M. Gilles. Or les lois de la physique imposent à un tel satellite une inclinaison de 88,5º. Il ne passe donc jamais à l'intérieur d'un cercle d'environ 10º de latitude autour des pôles." En orbite polaire, Cryosat permettra de lever le voile sur ces zones qui demeuraient jusqu'à aujourd'hui inaccessibles.

"Il s'agit de la première mission du program me undefinedundefinedLiving Planet' ' de l'ESA , explique M. Gilles. Le but est de donner, avec un souci d'économie et dans de courts délais, des réponses à des questions simples que se posent les scientifiques ou le grand public sur l'environnement." La première de ces interrogations tient à l'épaisseur des glaces de mer arctiques. "Nous avons des indications sur les variations de leur superficie qui, selon les saisons, se réduit en moyenne de 4 % à 7 % par décennie depuis les années 1950 , explique Frédérique Rémy, chercheuse au Laboratoire d'études en géophysique et océanographie spatiales. Mais nous n'avons jusqu'à maintenant aucune idée de leur épaisseur." Puisque ces formations flottent sur l'eau, la mesure de leur hauteur permet, par comparaison avec le niveau de la mer, d'en déduire l'épaisseur avec précision.

ENVIRON 7 MÈTRES

La présence de cette banquise a une influence importante sur le climat. D'abord, comme le dit Mme Rémy, "elle contribue à l'albédo -ou indice de réflexivité- de la Terre" . La banquise réfléchit en effet une proportion du rayonnement solaire beaucoup plus importante que l'océan. De plus, la présence de ces glaces contraint certains courants marins qui, eux aussi, influent sur le climat terrestre. En revanche, leur fonte ne modifie pas le niveau global des mers.

Tel n'est pas le cas des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antartique. Celles-ci reposent en effet sur des terres continentales et leur fonte alimente directement l'océan. La fonte du Groenland, par exemple, provoquerait une augmentation moyenne du niveau de l'ensemble des mers du globe d'environ 7 mètres.

Cryosat permettra d'étudier ces grands glaciers. Sans toutefois pouvoir en déterminer l'épaisseur : il n'en relèvera que les variations.

Ces mesures devraient permettre de mieux comprendre la nature et surtout la vitesse des changements que connaissent ces formations. Dans le cas du Groenland, explique Catherine Ritz, chercheur au Laboratoire de glaciologie et de géophysique de l'environnement, "les modèles prévoient une réduction de la calotte sur ses bords mais, en revanche, un épaississement en son centre" .

CONNAÎTRE LA VITESSE DE FONTE

Comment expliquer ce qui semble être un paradoxe ? Avec le réchauffement, c'est le taux d'humidité moyen dans l'atmosphère qui augmente. Corollaire direct : les précipitations neigeuses sont plus importantes. L'augmentation de l'épaisseur de glace au centre du Groenland n'est donc pas étonnante. Les premières observations, ajoute Mme Ritz, "confirment ces prévisions" .

Cependant, la dynamique de ce phénomène est mal connue. "La calotte ne peut pas continuer à réduire en superficie et augmenter en hauteur car elle n'aboutirait pas à une forme stable , dit Didier Paillard, chercheur au Laboratoire des sciences du climat et de l'environnement. La glace undefinedundefinedcoule'', à l'échelle des siècles, du sommet vers les bords, et c'est cette dynamique qui, à long terme, va avoir une influence décisive sur la disparition des calottes." Cryosat en relèvera les plus petites variations topographiques, ce qui permettra de mieux comprendre la dynamique du phénomène.

Cependant, certains scientifiques regrettent la courte durée de vie ­ trois ans ­ de la mission, vu la cinétique très lente des processus complexes qu'elle doit étudier. "Il a fallu environ dix mille ans pour que fondent les grandes calottes du dernier maximum glaciaire, qui recouvraient le Canada il y a vingt mille ans , rappelle M. Paillard. L'essentiel n'est pas tant de savoir si les calottes vont fondre. Il y a un quasi-consensus pour estimer que celle du Groenland est condamnée à terme. Il est en revanche crucial de parvenir à connaître la vitesse à laquelle cela va se produire et s'il y a, ou non, un risque que le phénomène s'accélère brutalement."

Stéphane Foucart
Article paru dans l'édition du 09.10.05