S'il y a bien un élément que l'on ne s'attend pas à découvrir sur Mercure, la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) la plus proche du Soleil ((pourcentage en masse)), c'est l'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...). Pourtant, c'est ce que vient de découvrir la sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) Messenger de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) !


12 clichés de Mercure réalisées en 2008 par la sonde Messenger
Cliquer sur l’image pour l’agrandir
Cet élément a été découvert lors des 2 premiers survols de la planète, sur les trois nécessaires, pour que la sonde se satellise autour de Mercure. Ces survols ne sont pas seulement utilisés pour corriger sa trajectoire. Ils sont également mis à profit pour acquérir une masse d'information considérable qui sera ensuite utilisée pour planifier l'étude de Mercure qui débutera en mars 2011.

Evidemment, Messenger n'a pas découvert des réservoirs d'eau à l'état liquide. Ce qu'elle a vu, c'est des traces d'eau dans l'enveloppe gazeuse qui entoure Mercure. En raison de sa finesse, on ne parle pas d'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations mais d'exosphère (L'exosphère est la dernière couche d'atmosphère terrestre qui se situe au-dessus de la thermosphère. Cette couche se...). Elle est si ténue que molécules et atomes (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut diviser ») est la...) qui la composent n'entrent pas en collision (On appelle collision le choc entre deux objets.) entre eux mais ricochent le plus souvent à la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...).

Pour expliquer la présence de la molécule d'eau (H2O) dans l'exosphère, à côté de l'hydrogène, de l'hélium (Table complète - Table étendue), du sodium, du potassium et du calcium, autres éléments connus, les scientifiques pensent que les particules d'hydrogène contenu dans le vent solaire (Le vent solaire est un flux de plasma constitué essentiellement d'ions et d'électrons qui sont éjectés de la haute...) qui balaie en permanence la surface mercurienne, se combineraient avec l'oxygène contenu dans la croûte de la planète.
La question de la vie
La présence d'eau sur une planète, où qu'elle se trouve dans le Système Solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...), pousse (Pousse est le nom donné à une course automobile illégale à la Réunion.) les scientifiques à s'interroger sur l'existence d'une forme de vie. Dans ce cas précis, il va de soi que rien ne peut émerger de ces molécules d'eau.

Mais, des niches biologiques sont possibles sur Mercure ! Cela peut surprendre, mais certains chercheurs semblent convaincus que des dépôts de glace d'eau existent au fond des cratères des pôles.

Ceci peut surprendre étant donnée la proximité au Soleil, la température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de...) à la surface pouvant atteindre les 450°C le jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...) mais descendre à -200°C la nuit. Cependant Mercure présente un axe de rotation quasi perpendiculaire (En géométrie plane, on dit que deux droites sont perpendiculaires quand elles se coupent en formant un angle droit. Le...) au plan de son orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) ce qui fait que la lumière (La lumière désigne les ondes électromagnétiques visibles par l'œil humain, c'est-à-dire comprises dans des...) du Soleil n'est que rasante aux pôles. On peut donc imaginer que le fond de cratères dans ces régions jamais éclairés pourrait avoir piégé de la glace provenant de comètes, de météorites ou du dégazage du sol.

Reste que si vie il y a elle ne peut être que primitive. Bien que l'étude des extrêmophiles terrestres montre toute l'ingéniosité du monde organique (La chimie organique est une branche de la chimie concernant la description et l'étude d'une grande classe de molécules...) à se développer et perdurer dans des endroits extrêmes, il est peu probable que des molécules organiques existent sur Mercure.