Etrange papillon

Le télescope spatial Hubble a livré une nouvelle image de l’intrigante nébuleuse planétaire NGC 6302, parfois surnommée la nébuleuse du papillon en raison d’une géométrie que les astrophysiciens ont encore du mal à expliquer.


La nébuleuse du papillon imagée grâce à Hubble. (ESA/NASA / Albert Zijlstra)

Cette nébuleuse planétaire abrite l’une des étoiles connues les plus brûlantes : pas moins de 250.000°C (contre seulement 5.000°C pour notre Soleil !). Malgré cela, elle n’a jamais pu être observée directement.

Les nébuleuses planétaires sont formées par les gaz qui s’éjectent du cœur d’une étoile en fin de vie. Le plus souvent, ce gaz en expansion forme un anneau ou une ellipse autour de l’étoile mourante. Dans le cas de NGC 6302, ils sont éjectés dans deux directions et composent les ailes d’un beau mais mystérieux papillon.

Autre énigme que les chercheurs aimeraient résoudre : le sombre anneau de poussières et de gaz qui entoure le cœur de la nébuleuse. Il recèle la majeure partie du gaz éjecté par l’étoile. Comment s’est formé cet anneau ? Combien de temps résistera-t-il à la chaleur dégagée par l’étoile ? On cherche encore les réponses. NGC 6302 n’a pas fini de faire parler d’elle.

Source : Sciences et Avenir