Comment, chez les insectes, la Reine contrôle les naissances



photo d'une fourmi Camponatus floridanus (PNAS)

Des chercheurs allemands ont découvert par quel moyen la Reine empêchait les ouvrières de se reproduire, afin de prévenir toute perte de la productivité : tout simplement en enduisant ses oeufs avec une phéromone spécifique.

La vie dans une fourmilière est particulièrement complexe et sophistiquée. Il existe deux types d'insectes sociaux : la Reine, qui assure la descendance, et les ouvrières qui assurent la vie de la colonie. Chaque insecte a une tache précise à exécuter, mais sa carrière peut évoluer dans le temps en fonction des besoins de la colonie. Certaines récoltent, d'autres s'occupent du couvain, d'autres encore assurent les réparations ou la garde du nid.

Anett Endler et ses collègues de l’Université de Wurzbourg (Allemagne) ont étudié comment s’organisent les naissances dans une colonie de Camponatus floridanus, espèce de fourmis. En fait, lorsque les Reines pondent leurs larves, elles enduisent ces dernières d’une phéromone spécifique contenant un mélange spécial d’hydrocarbures. Les phéromones sont des substances émises par un animal qui provoquent un comportement particulier chez un autre individu de la même espèce. Anett Endler a constaté que la présence de ce signal odorant inhibe la reproduction des ouvrières. Par ailleurs, tout œuf n’étant pas enduit de ce produit est automatiquement détruit.

Ces résultats, publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences du 2 mars, confirme l’importance des phéromones dans l’organisation très hiérarchique et structurée des fourmilières. Ces dernières permettent de réguler entre autre le nombre de fourmis occupées à chaque tache.

Sciences et Avenir