L'affaiblissement continu du champ magnétique terrestre pourrait conduire à l'inversion des pôles

vendredi 12 décembre 2003, 17h58

SAN FRANCISCO (AP) - La force du champ magnétique terrestre a diminué de 10% au cours des 150 dernières années, conduisant ainsi certains spécialistes à évoquer la possibilité qu'il puisse à terme s'effondrer puis s'inverser, provoquant du même coup une inversion des pôles magnétiques pour la première fois depuis plus de 700.000 ans, ont expliqué des scientifiques jeudi.

Selon les chercheurs, le champ magnétique terrestre est soumis à des variations cycliques qui sont mal connues. Certains estiment que son affaiblissement actuel pourrait être le prélude à une inversion, mais beaucoup pensent que cette tendance ne se poursuivra pas et que comme cela est arrivé plusieurs fois dans le passé, l'intensité du champ augmentera à nouveau.

Au rythme actuel de son affaiblissement, il n'est pas exclu que le champ magnétique de la Terre puisse disparaître totalement d'ici 1.500 à 2.000 ans, souligne Jeremy Bloxham, de l'université de Harvard. Plusieurs siècles pourraient alors s'écouler avant le retour d'un champ inversé, semblable à celui qui était en place il y a 780.000 ans. Mais, selon les scientifiques réunis jeudi par l'Union de géophysique américaine, ce scénario est plutôt improbable. "Il y a de fortes chances que cela n'arrive pas", a expliqué le Pr Bloxham. "Les inversions sont rares".

Plus probablement, la diminution de la force du champ magnétique, mesurée depuis 1845, pourrait n'être qu'une phase de plusieurs centaines d'années, souligne John Tarduno, de l'université de Rochester. Cette phase pourrait néanmoins avoir de sérieux effets, notamment sur les régions ou l'affaiblissement du champ magnétique est le plus prononcé.

Dans le sud de l'océan Atlantique, le phénomène a déjà réduit l'effet de bouclier du champ magnétique qui protège la Terre des radiations naturelles qui la bombardent depuis l'espace, selon les scientifiques. En conséquence, les satellites en orbite basse sont vulnérables face à ces radiations lorsqu'ils passent au-dessus de cette région, connue sous le nom d'anomalie de l'Atlantique-Sud.

Parmi les satellites ayant rencontré ces difficultés figurent un satellite danois dont la mission était, cela ne s'invente pas, de mesurer le champ magnétique terrestre, explique Jeremy Bloxham.

Si l'affaiblissement est combiné à une afflux massif de radiations ayant la forme de protons venant du soleil, il pourrait aussi affecter la chimie de l'atmosphère et provoquer des pertes importantes mais temporaires d'ozone, souligne Charles Jackman, de la NASA.

Quant à une éventuelle inversion du champ magnétique, les scientifiques n'ont pas d'explication précise sur le phénomène, qui s'est produit à de nombreuses reprises depuis la formation de la Terre, et en sont réduits à formuler des hypothèses sur les effets néfastes qu'il pourrait entraîner. AP

Source : Yahoo!Actualités