La Russie envisage d'envoyer un engin spatial vers un gros astéroïde pour dévier sa trajectoire et prévenir ainsi tout risque de collision avec la Terre, a annoncé mercredi le chef de l'agence spatiale russe.

Anatoli Perminov a précisé que ses services tiendront bientôt une réunion sur le sujet, ajoutant que la NASA et les agences spatiales européenne, chinoise et celles d'autres pays seraient ultérieurement invitées à se joindre au projet.

L'astéroïde Apophis, qui mesure 270 mètres de long, a été découvert en 2004. Les astronomes avaient alors estimé que le risque de collision avec la Terre serait d'un sur 37 lorsque le corps céleste frôlera notre planète en 2029, mais ils ont depuis revu leurs prévisions.

Des études supplémentaires ont exclu tout risque d'impact en 2029 et font état d'un faible risque de collision lors de passages futurs d'Apophis dans les parages de la Terre. En octobre, la NASA a révisé à la baisse le risque pour 2036, l'évaluant à un sur 250 000 au lieu d'un sur 45 000 auparavant. Lors d'un autre passage en 2068, le risque sera d'un sur 330 000, selon l'agence spatiale américaine.

M. Perminov, qui n'a pas mentionné les travaux de la NASA, a plaidé pour la construction d'un «système qui permettrait de prévenir une collision au lieu d'attendre qu'elle se produise et tue des centaines de milliers de personnes». Un projet qui coûterait plusieurs centaines de millions de dollars.

Plusieurs pistes sont évoquées depuis longtemps pour dévier des astéroïdes. Certains scientifiques proposent d'envoyer une sonde en orbite autour d'un de ces corps pour en modifier progressivement la trajectoire. D'autres suggèrent de percuter l'astre avec un engin spatial ou de le frapper avec une arme nucléaire.

M. Perminov n'a pas révélé de détails sur le projet, qui reste encore à élaborer. Mais il a précisé que la mission ne nécessiterait pas d'explosion nucléaire. «Les calculs montrent qu'il est possible de créer un vaisseau spatial (...) dans le temps dont nous disposons, qui nous permettrait d'éviter la collision sans détruire (l'astéroïde) et sans faire exploser de charge nucléaire», a-t-il assuré. «La menace de collision peut être écartée.»