La toute première espèce de dinosaures nains, Europasaurus holgeri, vient d'être identifiée à partir d'ossements fossiles trouvés en Allemagne du Nord, annonce la revue Nature de jeudi.

Le paléontologue Martin Sander, de l'université de Bonn, et ses collègues ont d'abord pensé que les fossiles de ces dinosaures sauropodes (quadrupèdes et herbivores), mis au jour dans les dépôts marins d'une ancienne île du Kimméridgien (période du Jurassique supérieur, allant de moins 155 à 152 millions d'années), provenaient tous d'individus juvéniles.

Mais après avoir procédé à un examen histologique de la structure de ces restes osseux (mâchoires, dents, vertèbres...) issus d'au moins onze individus, les scientifiques se sont rendu compte que malgré leur taille limitée à 6,2 mètres de long, certains de ces dinosaures étaient des adultes. Les spécimens juvéniles analysés mesuraient 1,7 mètre environ.

Europasaurus holgeri, soulignent les chercheurs, représente donc le premier cas connu de nanisme insulaire chez les dinosaures.

Ces "reptiles européens de Holger" (baptisés en l'honneur de l'inventeur des premiers ossements, Holger Lüdtke) ont probablement vécu sur une des grandes îles qui émergeaient alors, dans une Europe centrale submergée par la mer, autour du bassin de la Basse-Saxe. L'isolement et les ressources limitées auraient favorisé la survie de dinosaures de taille réduite et peu gourmands.

Des dinosaures "normaux" bien plus petits encore (de la taille d'un pigeon) ont également existé, mais c'étaient des espèces différentes de reptiles théropodes (bipèdes et carnivores). Les sauropodes sont surtout caractérisés par leur tendance au gigantisme: les plus grands d'entre eux atteignaient 26 mètres de long.

Les dinosaures des îles de Basse-Saxe auraient donc connu le même sort que d'autres espèces animales frappées par le phénomène de nanisme insulaire. Les exemples les plus connus sont ceux des derniers mammouths de l'île de Wrangel, au large de la Sibérie, des éléphants fossiles de Sicile et probablement aussi celui des petits hommes préhistoriques, surnommés "hobbits", qui ont autrefois peuplé l'île indonésienne de Florès.

peut-etre que l'évolution et la nature avaient decidé que l'avenir etait fait pour les petits dinosaure. Pobablement la prochaine etape de l'évolution.