Canada

01/10/2003 - Les requins sont apparus dans les eaux du globe il y a au moins 455 millions d'années (Ma), durant une période géologique appelée l'Ordovicien tardif. Mais de ces anciens squales, on ne trouve que des dents fossilisées ou encore des écailles isolées, en raison de fragilité de leur squelette de cartilage, ce qui ne dit pas grand chose sur l'allure de l'animal. Les plus vieux restes « assemblés » de requins datent du Dévonien, soit 394 Ma. Il subsiste donc un « trou » de 60 Ma dans nos connaissances sur l'évolution de ce groupe de vertébrés.

Mais la lacune vient d'être en partie comblée par une découverte en sol canadien. Le paléontologue Richard Cloutier de l'Université du Québec à Rimouski a découvert, il y a quelques années, un spécimen de près de 409 Ma (début du Dévonien) à Atholville, près de Campbellton. Il s'agit en fait du plus vieux fossile de requin avec les dents encore in situ dans la mâchoire. C'est lors d'une promenade sur les rives de la rivière Restigouche, qui sépare le Québec du Nouveau-Brunswick, qu'il a fait l'heureuse trouvaille. Les résultats de l'examen du spécimen, en collaboration avec des chercheurs du Nouveau-Brunswick et de l'Australie sont publiés aujourd'hui dans la revue britannique Nature.

La créature, nommée Doliodus problematicus, était déjà connue par ses écailles, mais le corps nous révèle de nouvelles informations sur l'évolution des vertébrés de cette lointaine époque. « Les requins, aussi bien fossiles que vivants, possèdent parfois des aiguillons osseux à la marge des nageoires dorsales, mais jamais aux nageoires pectorales » explique le docteur Cloutier. « Mais nous avons remarqué des épines pectorales chez le Doliodus. Et c'est une caractéristique qu'on retrouve chez les autres grands groupes de vertébrés qui vivaient à cette époque : les poissons osseux, les placodermes et les acanthodiens (deux groupes éteints). L'ancêtre commun de tous ces groupes (et donc de nous) avait probablement de telles épines, mais la famille des requins les ont rapidement perdues après le Doliodus. »

Autre détail d'intérêt, le lieu de la découverte. À l'époque où le Doliodus vivait, la Terre ne comptait que deux immenses masses continentales, le Gondwana, qui donnera l'Afrique, l'Australie, l'Amérique du Sud… et la Laurentia, qui donnera l'Europe, l'Asie et l'Amérique du Nord. Les plus vieux requins fossiles ayant été trouvés dans des formations du Gondwana, on croyait qu'ils originaient de cet ancien continent. Mais la découverte du Doliodus sur l'ancien Laurentia vient changer la donne. Si ce très vieux requin vivait au Laurentia, il se pourrait qu'il s'agisse de la terre d'origine de ce groupe. En attendant d'en savoir plus, le spécimen est conservé au Musée du Nouveau-Brunswick à St John.

Source: cybersciences