NARRAGANSETT, Rhode Island (AP) - Trouver sous les eaux de la mer Noire de précieux vestiges archéologiques et une possible explication au déluge décrit dans le chapitre biblique de l'arche de Noé: tel est le but d'une nouvelle expédition scientifique qui pourrait aider à mieux comprendre des chapitre inconnus de l'histoire humaine.

C'est une première. Des chercheurs vont tenter de mettre au jour les restes de navires et d'une habitation dans la mer Noire. Les découvertes pourraient remonter à l'âge du bronze, aux empires romain et byzantin ou encore à l'arrivée du christianisme en Russie.

Un autre but de l'expédition qui a commencé dimanche et va durer deux semaines est de trouver des preuves d'une gigantesque inondation qui aurait submergé la mer Noire il y a quelque 7.500 ans, transformant ce qui était à l'époque un lac d'eau douce en mer salée.

Certains experts estiment qu'il pourrait s'agir du déluge de l'épisode biblique de l'arche de Noé. Mais d'autres jugent que cette théorie n'est étayée par aucune donnée scientifique et qu'elle risque d'occulter les autres recherches menées sur le site.

Robert Ballard, l'explorateur sous-marin qui a découvert l'épave du Titanic, a établi le QG de l'expédition à l'Université du Rhode Island. Il recevra les images transmises par satellite et les diffusera sur un site Internet qui permettra à des chercheurs du monde entier de suivre la mission.

Sur place, l'équipe travaillera au large de la ville de Sinop, dans le nord de la Turquie, sur les rives de la mer Noire. La cité aurait été un important centre commercial pendant des siècles. Les experts pensent que les habitants acheminaient par bateau de l'huile d'olive, du miel et du fer en Crimée, au nord, pour les échanger contre du vin et d'autres produits.

Les archéologues avaient pensé que les commerçants naviguaient près de la côte. Mais M. Ballard a suggéré aux explorateurs de chercher une voie nord-sud au milieu de la mer Noire, qui aurait constitué une route plus directe pour les navigateurs. En outre, à cet endroit toute découverte serait dans un état immaculé car à cette profondeur il n'y a pas d'oxygène.

M. Ballard et son équipe d'ingénieurs ont construit un robot de 2,1 mètres de haut baptisé Hercules qui creusera autour des vestiges et collectera des pièces comme le feraient des archéologues sur la terre ferme.

Les chercheurs ont localisé quatre sites d'épaves de navire lors de précédentes expéditions. Un de ces bateaux, surnommés "Shipwreck D" est si bien préservé que le mât sculpté à la main paraît neuf. A un autre emplacement, à environ 100 mètres sous la surface, les explorateurs pensent avoir également identifié une habitation qui pourrait avoir 7.500 ans.

Selon une théorie, il pourrait s'agir d'une maison de pêcheur qui a été emportée par la mer lors d'une énorme inondation. Les chercheurs s'intéressent également à cette ruine car elle pourrait faire le lien avec la théorie du déluge.

Il est avéré que la mer Noire a été inondée par les eaux de la Méditerranée en raison d'une hausse général du niveau des mers sur la planète. Selon des expéditions antérieures, l'inondation a été si gigantesque qu'elle a élevé le niveau de la mer de 153 mètres et submergé jusqu'à 150.000 kilomètres carrés de terre.

Jusqu'à récemment, les experts pensaient qu'elle s'était produite il y a environ 9.000 ans et qu'elle avait été progressive. Mais les géologues marins Walter Pitman et William Ryan ont estimé en 1997 qu'elle s'était déroulé soudainement il y a environ 7.150 ans.

Les scientifiques accueillent cette nouvelle explication avec prudence et soulignent que de toute façon il est quasiment impossible de prouver un événement tiré d'un texte ancien. Certains spécialistes notent par ailleurs que dans la Bible, Noé vivait dans un désert en Mésopotamie, alors que le littoral de la Turquie avant l'inondation était une zone forestière luxuriante. AP