Découverte d'un possible ancêtre commun à l'homme et aux grands singes

WASHINGTON (AP) - Le dernier ancêtre qu'ont probablement eu en commun l'homme et les grands singes avait une morphologie simiesque comme celle du chimpanzé mais une posture droite similaire à celle des humains, affirment des chercheurs qui ont découvert un fossile de cet hominidé en Espagne.

Le spécimen, un sujet adulte âgé de 13 millions d'années, a été mis au jour près de Barcelone et fait l'objet d'un article publié vendredi dans la revue "Science". Cette nouvelle espèce de singe a été baptisée Pierolapithecus catalaunicus.

Les chercheurs ont évité la controverse en s'abstenant de conclure que leur découverte est le signe que l'évolution du singe vers l'homme à eu lieu en Europe et non en Afrique. Selon Salvador Moya-Sola, un des découvreurs du fossile, l'espèce a probablement vécu sur les deux continents.

Sa collègue Meike Kohler a également refusé de dire que le Pierolapithecus représentait le "chaînon manquant" entre le singe et l'homme. "Je n'aime pas beaucoup ce terme, car c'est un très vieux concept", a-t-elle expliqué.

Reste que les chercheurs spécialisés dans l'étude des ancêtres de l'homme sont fascinés par cette percée. "C'est une découverte remarquable", estime ainsi Clark Howell, professeur à l'université de Berkeley (Californie). "Cela montre une diversité chez les hominidés (...) dans l'Eurasie occidentale à un moment où nous commencions à penser en savoir beaucoup sur la question."

Le groupe des grands singes modernes comprend l'homme, les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans. Il se serait séparé des autres singes comme les gibbons, il y a 14 à 16 millions d'années.

L'équipe conduite par M. Moya-Sola et Mme Kohler a collecté 83 os et fragments d'os identifiables. Cette espèce de singe ne se balançait pas aux branches des arbres comme l'orang-outan, ni ne marchait en s'aidant des mains à la manière d'un chimpanzé.

"C'est un animal d'un genre différent", souligne M. Moya-Sola. La morphologie du Pierolapithecus indique qu'il devait grimper aux arbres avec agilité et gardait le tronc droit. La région où le nouvel hominidé a été trouvé contiendrait d'autres fossiles de grands singes ayant vécu il y a des millions d'années.

Source: Associated Press (AP)