L'Archaeopteryx, de retour sur la branche évolutive des oiseaux
Une récente étude menée par une équipe australienne suggère que l'Archaeopteryx serait bien un ancêtre des oiseaux et non un dinosaure à plumes ressemblant juste à un oiseau, comme l'avaient prétendu il y a peu des chercheurs chinois.C'est un nouveau rebondissement dans la connaissance de l'Archaeopteryx, un dinosaure à plumes qui vivait il y a de cela plus de 150 millions d'années. En effet, depuis sa découverte en 1861, cet animal mi-reptile mi-volatile avait toujours été considéré comme l'ancêtre de tous les oiseaux que nous connaissons actuellement. Mais, en juillet dernier, des chercheurs chinois ont annoncé avoir découvert un nouveau fossile de dinosaure à plumes baptisé Xiaotingia zhengi. Or, les caractéristiques du spécimen ont totalement remis en cause les théories émises jusqu'ici, reléguant l'Archaeopteryx, au statut de simple dinosaure à plumes. Autrement dit, il n'était plus du tout un ancêtre des oiseaux mais appartenait comme le spécimen trouvé au groupe des "déinonychosaures".
Aujourd'hui, néanmoins, une nouvelle étude publiée dans la revue Biology letters vient infirmer cette hypothèse : l'Archeopteryx est bien le plus ancien et le plus primitif de tous les oiseaux. Pour arriver à une telle conclusion, le Dr Michael Lee du South Australian Museum d'Adelaide et ses collègues ont utilisé exactement la même technique que les chercheurs chinois : une analyse phylogénétique mais en appliquant cette fois-ci une méthode statistique plus sophistiquée.
Au lieu de considérer toutes les particularités anatomiques examinées comme aussi informatives les unes que les autres, le Dr Lee a donné davantage d'importance aux caractéristiques qui ont lentement évolué. Ceci afin de minimiser les effets des particularités biologiques qui ont évolué indépendamment dans des lignées différentes de celles qui intéressaient ici les chercheurs. "Quand nous avons fait cela pour Archaeopteryx, nous avons découvert que ceci l'éloignait des dinosaures tels que le Velociraptor et le re-nichait parmi les oiseaux", a expliqué le spécialiste australien cité par le Guardian.
Des groupes extrêmement proches
Mais la confusion qui règne n'étonne pas les chercheurs. Tandis qu'un grand nombre d'espèces et de spécimens liés à ces deux groupes ont été découverts, la distinction entre chaque s'est faite de plus en plus petite, conduisant plusieurs espèces à "sauter" d'un groupe à l'autre. "Désormais, il y a une ligne très fine entre les oiseaux et les oiseaux-dinosaures, avec seulement quelques différences subtiles entre eux. Il n'est donc pas étonnant que les positions de ces animaux "sautent" occasionnellement dans l'arbre évolutif, alors qu'ils sont véritablement très similaires", a commenté le Dr Lee.
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