Découverte d’un fossile de dinosaure marin avec son embryon

Le fossile d'un reptile marin vieux de 78 millions d'années ainsi que son embryon bien formé a été découvert par des paléontologues. Le spécimen unique, révèle que ce plésiosaure ne pondait pas d'œufs et donnait naissance à ses petits, selon l'étude parue jeudi dans la revue Science.

Cela fait près de 200 ans que l'on découvre des fossiles de plésiosaures et pourtant, il semblerait bien qu'on soit loin de tout savoir sur cette espèce de dinosaure. En effet, un fossile d’une femelle en pleine gestation a récemment été découvert et suggère que les femelles donnaient naissance à leurs petits au lieu de pondre et d'attendre l'éclosion des œufs.

Selon les caractéristiques du squelette mis au jour, ce plésiosaure adulte carnassier, un Polycotylus latippinus, mesurait près de 4,7 mètres de long et était muni de quatre nageoires. Vieux de 72 à 78 millions d'années, il portait un embryon au corps bien développé et déjà doté de côtes, de vingt vertèbres, de hanches et d'os des nageoires, décrit LeMonde.

En vérité, le fait que les plésiosaures mettaient bas, n'avait jusqu'ici pas été avéré. En effet, des indications font état de plusieurs groupes de reptiles aquatiques du Mésozoïque qui donnaient naissance de cette manière. Mais, les interrogations concernant la "viviparité" des plésiosaures restaient un mystère , note Sciences et avenir.

La viviparité confirmée

Pour Robin O'Keefe, un biologiste de l'université Marshall en Virginie et Luis Chiappe, directeur du Musée du dinosaure au Musée d'histoire naturelle de Los Angeles, où ce "double fossile" est actuellement exposé, il s'agit ainsi de la première preuve que les plésiosaures mettaient bas plutôt que de pondre et faire éclore des œufs, rapporte LeMonde.

Plus surprenant encore, la grande taille du fœtus suggère qu’au lieu de donner naissance à de nombreux petits comme d’autres reptiles vivipares du Mésozoïque, les plésiosaures n’avaient qu’un seul petit de grande taille.

Cette espèce de dinosaure, dont on ne connaît pas de descendants vivants, étaient des espèces marines très courantes dans les océans de la Planète durant l'ère du Mésozoïque. Par analogie avec le comportement d’autres espèces marines actuelles, telles que les baleines qui procèdent ainsi et qui s’occupent beaucoup plus de leur progéniture, il est possible que les plésiosaures aient pu aussi prendre soin de leur petit après sa naissance. Toutefois, d'autres indices sont nécessaires pour valider cette hypothèse.