Une mission italienne découvre un temple pharaonique dans le désert égyptien.

LE CAIRE (AFP) - L'égyptologue italien Paolo Gallo a annoncé mardi la découverte dans le désert occidental de l'Egypte des restes d'un temple pharaonique montrant "de très beaux reliefs peints", et dont l'étude permettra de mieux connaître le développement des oasis, au IVème siècle avant JC.

"Aujourd'hui détruit et entièrement recouvert de sable, en plein désert, ce temple, qui avait une vingtaine de mètres de longueur, est situé à 140 km de Siwa (ouest), sur le rivage d'une ancienne oasis abandonnée", a expliqué à l'AFP M. Gallo, de l'Université de Turin.

Sur les blocs provenant des parois éboulées "sont représentées en relief peint les divinités majeures du panthéon égyptien", a-t-il précisé.

La mission italienne s'efforce actuellement de sauver les plus importants de ces blocs, menacés par l'érosion des vents violents qui soufflent constamment dans la région.

La partie la plus ancienne du bâtiment sacré fut construite et décorée par le pharaon Nectanébo Ier (380-361 AV.JC) et, "grâce aux inscriptions hiéroglyphiques découvertes sur le site, il a été possible d'identifier le nom que portait l'oasis dans l'Antiquité: Imespep", a ajouté M. Gallo.

"L'importance historique de la trouvaille est considérable", a-t-il assuré, précisant qu'"aucun monument du pharaon Nectanébo Ier n'était connu jusqu'à présent dans la région de Siwa".

Cette découverte "révèle la volonté politique de ce souverain de mettre en valeur la zone des oasis occidentales de l'Egypte et d'en améliorer les liaisons caravanières avec la vallée du Nil", a expliqué le chercheur italien.

Ce site archéologique dans l'oasis qui porte actuellement le nom de Bahrein, est connu depuis les années 1920, "mais l'existence de ce temple pharaonique est restée complètement ignorée des savants jusqu'à ces jours derniers", a ajouté M. Gallo.

"Le sanctuaire était dédié à un culte particulier du dieu Amon, que l'on appelait ici +l'Amon qui fortifie+", a précisé M. Gallo.

Outre le temple, le sanctuaire possédait une salle hypostyle à six colonnes, qui lui a probablement été ajoutée à l'époque ptolémaïque.

Dans l'Antiquité, Bahrein -- ou Imespep -- était une oasis caravanière qui reliait celles de Siwa et de Bahariya, encore habitées aujourd'hui.

Bahrein est située près de la Grande Mer de Sable, dont les dunes gigantesques cacheraient, selon l'historien Hérodote, les vestiges de l'armée de Cambyse, conquérant perse de l'Egypte (520 avant JC), qui aurait été anéantie par une tempête de sable.

Bahrein aurait été abandonnée à l'époque byzantine, en raison du déclin du trafic caravanier, et n'a jamais été réoccupée, probablement à cause des conditions de vie extrêmes, dans une des zones les plus hostiles du monde, a ajouté M. Gallo.

Paolo Gallo a fondé en 1997 le Centre de la Mission Archéologique Italienne d'Alexandrie (CMAIA), qui travaille également sur l'Ile de Nelson, en face d'Alexandrie, où ont été retrouvés en novembre les restes d'une forteresse d'époque macédonienne fondée par les colons d'Alexandre le Grand.