Un manchot géant vieux de 36 millions d’années

Pérou – Le journal Science vient de publier une étude menée par des paléontologues américains sur un fossile de manchot âgé de 36 million d’années. L’étude des plumes fossiles de cet oiseau de 1,50 mètre éclaire l’évolution de cette famille.

Découvert par un étudiant péruvien dans la réserve de Paracas (Pérou), ce manchot vieux de plus de 36 millions d’années possède trois caractéristiques remarquables : son habitat, sa taille et sa couleur. Contrairement à la plupart des espèces actuelles, Inkayacu paracasensis était en effet tropical et vivait en eaux chaudes. Haut de 1,50 m, il dépassait en taille le manchot empereur, la plus grande espèce actuelle avec ses 1,20 m. Enfin, il était couvert d’un plumage brun-rouge, loin de la livrée noire et blanche de ses descendants.

Des plumes fossilisées, trouvées sur les ailes et le corps, mais aussi autour du fossile, ont permis l’analyse des mélanosomes - organites cellulaires produisant les mélanines ou pigments colorés. L’oiseau, pourtant adulte, avait un plumage allant du gris tendre au brun-rougeâtre (selon l’endroit du corps), couleurs aujourd'hui réservées aux juvéniles chez les formes actuelles. Avec des plumes densément amalgamées sur les ailes, formant des nageoires raides et étroites, et d'autres thermiquement isolantes sur le corps, l’animal présentait déjà les caractéristiques des manchots actuels.

"Avant ce fossile, nous n’avions aucune certitude quant aux plumes, à la couleur et à la forme des nageoires des manchots anciens" a déclaré le Dr Julia Clarke, paléontologue à l'université du Texas à Austin.