L'ancêtre de l'Homme aurait utilisé des outils de pierre il y a 3,4 millions d'années. Soit 800 000 ans plus tôt que ce que les dernières découvertes laissaient penser.

Lucy était peut-être équipée en "couverts" de pierre pour déguster ses repas. Une équipe internationale de chercheurs a découvert la trace d'une utilisation d'outils en pierre par nos ancêtres il y a de cela 3,4 millions d'années. Soit 800 000 ans plus tôt que ce que l'on pensait, expliquent-ils dans une étude parue ce mercredi 11 août dans la revue Nature.

"Maintenant, lorsqu'on imagine Lucy marchant à la recherche de nourriture en Afrique de l'est, nous la voyons pour la première fois avec un outil en pierre à la main, recherchant de la viande", raconte un des membres de l'équipe.

Traces de chocs

Menée par le paléontologue Zeresenay Alemseged, de l'Académie californienne des sciences, l'équipe a découvert en Ethiopie deux os fossilisés, un fémur d'un mammifère de la taille d'une chèvre et une côte d'un animal aussi gros qu'une vache. Ces restes de dîner portent des traces de coupures ou de grattage pour arracher les chairs, et de chocs pour briser le fémur, probablement pour en extraire la moelle riche en nutriments.

"Cette découverte avance considérablement le moment à partir duquel nos ancêtres ont changé complètement les règles du jeu", s'enthousiasme Zeresenay Alemseged.

"L'utilisation d'outils a énormément modifié leur interaction avec la nature, en leur permettant de manger de nouveaux types de nourriture et d'exploiter de nouveaux territoires", ajoute-t-il, précisant qu'il va falloir revoir nos connaissances sur l'évolution humaine.

L'Ethiopie, berceau de l'humanité

Jusqu'alors, les plus anciennes preuves d'une utilisation d'outils en pierre sur des os d'animaux, provenant d'Ethiopie, remontaient à 2,5 ou 2,6 millions d'années.

Les nouveaux fossiles ont été trouvés à Dikika, également dans le nord-est de l'Ethiopie, dans des dépôts volcaniques datant de 3,24 à 3,42 millions d'années. Ils auraient plus de 3,39 millions d'années, selon les analyses effectuées.

L'utilisation d'outils de pierre peut donc être attribuée aux "Australopithecus afarensis" comme Lucy ou Selam, indique les paléontologues. Le "bébé Selam" avait été découvert en 2000, également par l'équipe du Dr Zeresenay Alemseged, à quelque 200 mètres des deux os fossiles portant des traces d'outils coupants.

Rien n'indique cependant que les australopithèques de Dikita fabriquaient eux-mêmes ces outils ou s'ils ramassaient ailleurs des pierres ayant les propriétés requises. "L'un de nos objectifs est de retourner sur place et de voir si nous trouvons les emplacements de ces pierres", précise l'équipe.