Des explorateurs estiment avoir trouvé les restes d'un steamer des années 1860 qui aurait coulé lors de la guerre civile, et qui contiendrait le plus extraordinaire butin jamais trouvé dans une épave: des milliers de pièces d'or représentant une valeur de 180 millions de dollars.

Le «S.S. Republic» avait à son bord 59 passagers et 20 000 pièces d'or de 20 dollars lorsqu'il effectua la liaison entre New-York et la Nouvelle-Orléans qui le vît sombrer en raison d'un ouragan au large de Savannah, Géorgie, le 25 octobre 1865, selon les journaux de l'époque et autres documents historiques.

Tous les passagers ont pu être sauvés, mais les pièces, qui étaient destinées à la reconstruction du Sud après la guerre civile, ont coulé par le fond dans l'Océan Atlantique, avec les restes du bateau. Un expert a estimé que la valeur de cette cargaison spéciale pourrait aller aujourd'hui jusqu'à 180 millions de dollars.

Après des recherches qui ont duré 12 années, Greg Stemm et John Morris, de la compagnie «Odyssey Marine Explorations», ont annoncé samedi qu'ils avaient trouvé l'épave le mois dernier, par 510 mètres de fond, à environ 160 kilomètres au sud-est de Savannah.

La fouille et l'excavation du site et du bateau pourrait débuter le mois prochain, avec l'aide d'équipements robotisés. Stemm a déclaré que sa compagnie avait récemment acquis un bateau de 75 mètres équipé de technologies appropriées afin de mener à bien le projet.

Comme l'épave se trouve largement dans les eaux internationales, la compagnie n'a pas besoin de permis pour commencer à travailler sur le site. Elle a cependant demandé un arrêté fédéral de l'amirauté rendant illégale toute démarche effectuée par d'autres sur le site.

Les équipe d'«Odyssey» ont passé au peigne-fin près de 3 840 mètres carré d'océan avec un véhicule robotisé, un sonar, et des techniques de magnétométrie avant de mettre la main sur l'épave, qui semble donc être celle du «Republic», un steamer (bateau à vapeur) qui avait servi dans la flotte unioniste.