Un feu de camp de presque 800.000 ans

29/04/04

Des chercheurs israéliens pensent avoir découvert la preuve de la domestication du feu par l’homme il y a 790.000 ans, alors que cette maîtrise du feu est généralement située vers 500.000 ans. L’équipe de Naama Goren-Inbar a mis au jour des graines, du bois et du silex brûlé sur le site archéologique de Gesher Benot Ya’aqov, au nord d’Israël. Répartis sur plusieurs points particuliers, ces traces d’olivier, de vigne sauvage et d’orge brûlés pourraient être les vestiges d’anciens foyers allumés par la main de l’homme, expliquent les archéologues dans la revue Science datée du 30 avril


Les fouilles sur le site de Gesher Benot Ya’aqov. (Image Naama Goren-Inbar)

Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont passé au crible plus de 20.000 échantillons de graines et de fruits et plus de 50.000 échantillons de bois. Une faible proportion présentait des preuves de combustion, rapportent les auteurs, qui écartent ainsi l’hypothèse d’un feu naturel.

L’interprétation de tels vestiges est toujours délicate, comme l’a montré la mésaventure du site chinois de Zhoukoudian. Il a été considéré pendant près de 60 ans comme le site du plus vieux ‘’feu de camp’’ humain, avant qu’une étude remette tout en cause en 1998.

Si guerre du feu il y a, c’est entre spécialistes de la préhistoire qu’elle se livre. La date de la découverte du feu, puis de la domestication du feu par l’homme, font l’objet de vifs débat. Problème : trouver des preuves est très difficile. Les vestiges de foyers aménagés datent en moyenne de 200.000 à 300.000 ans. Au-delà de 400.000 ans, leur interprétation souvent sujette à caution. Le site de Gesher Benot Ya’aqov n’échappera pas à la règle.

Source : Sciences et Avenir