Chez les Homo erectus, les bébés avaient déjà la grosse tête

Au cours de son évolution, l’espèce humaine a privilégié le développement d’individus dotés de gros cerveaux. A partir de quand les femmes ont-elles pu mettre au monde et élever des bébés avec de grosses têtes ? La découverte d’un bassin de femme fossilisé en Ethiopie apporte de nouveaux éléments de réponse.


Comparaison des pelvis de Lucy (australopithèque, en haut), de l'H. erectus de Gona (au milieu) et d'une femme actuelle. (Courtesy of Scott Simpson, Case Western Reserve University)
D’après la forme du pelvis fossilisé vieux de 1,2 millions d’années découvert en 2001 en Ethiopie, des chercheurs affirment aujourd’hui que les femmes Homo erectus mettaient au monde des bébés qui avaient déjà une grosse tête. L’équipe de Sileshi Semaw (Stone Age Institute, Indiana, US) et Scott Simpson (Case Western Reserve University, Cleveland, US) a reconstitué un bassin de femme presque complet qu’ils attribuent à l’espèce H. erectus. Il s’agit d’une trouvaille rare et importante pour comprendre les racines de notre longue enfance –si particulière à l’espèce humaine.

Les Homo erectus ayant été décrit comme des individus plutôt grands et fins, rompus à la course, les chercheurs s’attendaient à ce que la taille du bassin soit assez réduite chez les femmes. Jusqu’à présent l’anatomie du bassin d’Homo erectus était basée sur l’étude du fossile de jeune garçon découvert près du lac Turkana, au Kenya. Or le pelvis retrouvé près de Gona, dans l’Afar éthiopien, est 30% plus large que les estimations, expliquent Simpson et ses collègues dans la revue Science publiée aujourd’hui.

Le bassin de la femme de Gona, notamment les passages empruntés par le fœtus lors de la naissance, correspondent à des bébés qui ont déjà un gros cerveau. La croissance du cerveau pendant la gestation serait ainsi comparable à celle des hommes actuels mais la croissance post-natale serait plus proche de celle des chimpanzés (le cerveau adulte des H. erectus étant plus petit que celui des H. sapiens).

Ces observations signifient que le développement d’humains dotés de gros cerveaux étaient déjà bien en place il y a 1,2 million d’années. Cela ne veut pas dire pour autant que l’enfance des Homo erectus était comparable à la nôtre. Différentes études, notamment de la croissance des dents, ont montré que ces ancêtres atteignaient beaucoup plus tôt la maturité et l’âge de la reproduction (estimé vers 15 ans) que les humains actuels (19,3 ans).

D’après l’étude du jeune sapiens découvert à Jebel Irhoud (Maroc), on estime par ailleurs que les hommes modernes qui vivait il y a 160.000 ans connaissaient une longue enfance comparable à la nôtre. Les chercheurs estiment donc globalement que le tournant s’est produit il y a entre 800.000 et 200.000 ans, à un moment où les avantages d’une enfance prolongée, permettant un développement plus important du cerveau, l’ont emporté sur les risques de cette période de fragilité et de dépendance aux adultes et sur les inconvénients d’une reproduction plus tardive.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
14/11/08