Un mammouth en chair et os découvert en Sibérie

jeudi 25 mars 2004, 9h09


Photo non datée réalisée en Sibérie des restes de "Yukagir"

PARIS (AFP) - Une carcasse de mammouth vieille de plus de 18.000 ans, comprenant notamment la tête bien préservée et une patte presque intacte, a été extraite en septembre dernier de la terre gelée de Sibérie par une expédition franco-russe, qui a révélé sa grande trouvaille mercredi à Paris.

Cette annonce a été faite au Muséum national d'histoire naturelle par Bernard Buigues, directeur des expéditions Cerpolex/Mammuthus, à l'origine de cette découverte, et les paléontologues Yves Coppens, du Collège de France, et Dick Mol, du Muséum d'histoire naturelle de Rotterdam (Pays-Bas).


Photo non datée du campement de l'équipe scientifique franco-russe, situé au bord de la rivière dans laquelle a été mis au jour "Yukagir"

Ce mammouth laineux a été repéré dès novembre 2002 par un chasseur russe de rennes de la région de Yukagir, Vassili Gorokhov, lui-même alerté par ses enfants qui avaient aperçu une défense émergeant de la rive d'une rivière. Après l'avoir dégagée, le chasseur découvre la deuxième défense puis le crâne auquel les défenses sont encore rattachées. Gorokhov décide alors d'aller vendre son précieux trophée dans la ville de Yakoutsk.

La nouvelle parvient à Bernard Buigues, organisateur d'expéditions polaires à la tête de sa société Cerpolex, qui consacre une partie de ses activités à la recherche de ces créatures préhistoriques pour les mettre à la disposition de la science. A cette fin, il a mis sur pied un comité scientifique, Mammuthus, placé sous la direction du Pr Yves Coppens, célèbre pour ses travaux sur les ancêtres de l'homme mais spécialiste également des mammouths.

Buigues se rend immédiatement à Yakoutsk. "Lorsque j'ai vu la tête, raconte-t-il, je suis resté médusé. Que ce soit dans la littérature ou dans des musées, je n'avais jamais vu un fossile aussi bien conservé, même si malheureusement la trompe manque."

Depuis le début du XIXe siècle, seule une demi-douzaine de mammouths "en chair et en os" ont été mis au jour.

Le Français obtient le fossile pour 25.000 euros, le dépose au Musée de Yakoutsk et organise une expédition pour récupérer le reste du mammouth qui portera le nom de la région de sa découverte, Yukagir, dans le nord-est de la Sibérie.

Les hommes dégageront une omoplate, une partie de la colonne vertébrale, plusieurs côtes, une patte recouverte de peau et de poils, de l'estomac, de l'intestin et de la peau. L'arrivée de l'hiver sibérien les empêchera de terminer le travail, qui ne pourra reprendre que l'été prochain.

Néanmoins, Dick Mol, coordinateur scientifique de Mammuthus, n'hésite pas à parler dès à présent d'une "découverte exceptionnelle grâce à la variété des examens que les scientifiques vont pouvoir entreprendre compte tenu de son état de conservation" et, entre autres, à la présence de la moelle dans ses os. L'examen du fossile révèle qu'il s'agit d'un mâle de 40 ans, mort voici 18.560 ans.

Comme à l'accoutumée suite à une telle découverte, nombreux sont ceux qui s'interrogent sur la possibilité de faire revivre un jour les mammouths par clonage ou par fécondation d'une éléphante avec du sperme de pachyderme préhistorique. La majorité des biologistes sont très sceptiques.

Dans un entretien accordé au mensuel "Science et vie", dont le numéro d'avril consacre un reportage à la découverte de Yukagir, Yves Coppens est, lui, plus nuancé.

"Cela me paraît impossible à l'heure actuelle, reconnaît-il, parce que l'ADN est très fragile et se brise aisément, même dans d'excellentes conditions de conservation. Je ne sais pas si nous serons un jour en mesure de remettre sur patte un fossile. (...) Mais je ne comprends pas qu'un scientifique n'ait pas l'audace d'y songer, même si nous n'en sommes pas encore là."

Source : Yahoo!Actualités

Il est frais mon mammouth !

Par Jean-Luc Goudet - Futura-Sciences, le 27/03/2004 à 03h59

Le magazine Science et Vie révèle la découverte d'un mammouth dans le sol gelé de la Sibérie, conservé dans un état exceptionnel. La tête, un pied complet, de la peau des poils et des organes internes ont été exhumés, alors que le reste du corps attend les scientifiques l'été prochain.

On l'appelle déjà Yukagir, du nom d'une localité du nord-est de la Sibérie, à proximité de laquelle il a été trouvé en novembre 2002 par les deux enfants de Vassili Gorokhov, un chasseur de rennes. Mais on n'apprend qu'aujourd'hui l'existence de ce mammouth en état de conservation exceptionnel.
Comme d'autres spécimens du même genre, il doit sa fraîcheur au sol gelé de ces terres arctiques, le pergélisol, dans lequel il est resté près de 20.000 ans, avant de connaître un destin rocambolesque.

La tête, sans la trompe mais avec deux magnifiques défenses, trône au musée du mammouth de Yakoutsk, à 2.000 kilomètres de Yukagir, là où l'a amenée Gorokhov. Pour dégager le reste de l'animal… et payer Gorokhov, l'équipe du musée a fait appel à un explorateur français, Bernard Buigues et à sa société Cerpolex, spécialisée dans les expéditions polaires. Ce choix n'est pas si surprenant : Bernard Buigues a déjà découvert un mammouth - connu sous le nom de Jarkov - en 1999 et a créé un comité scientifique dirigé par le paléontologue Yves Coppens.

L'équipe (dont un journaliste de Science & Vie) a commencé les fouilles en septembre 2003 et a dégagé un pied complet, recouvert d'une épaisse toison. Des fragments d'estomac et d'intestin contiennent encore des restes d'aliments. D'autres éléments de squelettes ont été dégagés (humérus, omoplate…), ainsi que des morceaux de muscles. Le travail a dû être interrompu à cause de l'hiver et ne reprendra, si des fonds sont trouvés, qu'à l'été prochain. L'équipe n'a pu emporter tous les restes dégagés et les a laissés sur place, dans des tranchées creusées dans le pergélisol.

En revanche, elle a ramené une série d'échantillons distribués à plusieurs laboratoires dans le monde, qui ont déjà obtenu une moisson de résultats.^color=red] Ce spécimen de Mammuthus primigenius, alias mammouth laineux, était âgé de plus quarante ans lorsqu'il est tombé dans un marigot glacial qui a rapidement gelé autour de lui. C'était il y a 18.560 ans[/color], affirme-t-on au centre de recherche isotopique de l'université de Gronigen (Pays-Bas).
Les intestins de Yukagir contenait des plantes herbacées ligneuses, une surprise puisqu'on pensait que les mammouths mangeaient plutôt de la mousse et le feuillage des arbustes.

Une équipe britannique est en train de traquer des restes d'ADN tandis que les poils sont étudiés… chez L'Oréal au sein du groupe Biologie du cheveu, qui a déjà travaillé sur la toison de Jarkov. Ces spécialistes du poil ont repéré une variation de structure concentrique, semblable aux cernes d'un tronc d'arbres, qui reflèterait des changements saisonniers du régime alimentaire.
Le Japonais Naoki Suzuki, lui, profitera du passage de la tête de Yukagir, invitée à l'exposition universelle en 2005, pour étudier le cerveau et estimer ses capacités cognitives.

En attendant, on peut, plus près de nous, rendre visite à Dima, le bébé mammouth exposé au Museum d'Histoire naturelle à Paris…


Le Mammouth laineux Musée de Colombie-Britannique
Crédits :www.minerauxetfossiles.com

Source : Futura-Sciences