Quand les poissons avaient des bras

vendredi 2 avril 2004, 7h48


Un requin

WASHINGTON (AFP) - Des chercheurs américains ont annoncé jeudi la découverte d'un fossile de poisson vieux de 370 millions d'années montrant qu'il avait commencé à développer des membres, ce qui remet en cause la théorie selon laquelle l'apparition des pattes a dû attendre les premiers vertébrés.

Ces poissons possédant des membres peuplaient des rivières peu profondes, à débit lent, durant la période du Dévonien supérieur, bien avant l’arrivée sur terre des premiers amphibiens tétrapodes, selon ces travaux publiés dans la revue Science datée du 2 avril.

La formation des membres a débuté dans l'eau et non pour coloniser la terre, selon les chercheurs qui analysent un fossile d'humérus découvert en Pennsylvanie.

Ce fossile indique que les membres ont évolué dans les nageoires des poissons afin de supporter le corps et peut-être même de soulever la tête, des caractéristiques d'ordinaire associées à la vie sur la terre, selon l'étude dirigée par Neil Shubin de l'université de Chicago (Illinois).

La forme unique du fossile, comparée aux humérus d’autres vertébrés ayant des membres, suggère une variété parmi les premiers membres qui pourrait expliquer les premières empreintes mystérieuses préservées dans les lits de certaines rivières, estiment encore les scientifiques.

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