La parenté des serpents peut-être résolue

Source : S&T Presse, le 08/03/2004 à 09h06

Depuis le 19ème siècle, l'origine de l'apparition des serpents il y a 150 millions d'années oppose les biologistes.

On trouve d'un côté les défenseurs d'une origine terrestre : les serpents descendraient d'un ancêtre lézard terrestre et auraient perdu peu à peu leurs pattes. De l'autre, les partisans d'une origine marine : les serpents auraient évolué à partir d'un reptile du Crétacé vivant dans l'océan, le Mosasaurus.

La récente découverte d'un fossile de serpent marin muni de petites pattes arrières semblait jusqu'à présent accréditer la seconde hypothèse. Mais une reconstitution de l'arbre phylogénique des serpents conduit aujourd'hui Nicholas Vidal et ses collègues de l'Université d'Etat de Pennsylvanie à une autre conclusion.

L'équipe a analysé l'ADN de 64 espèces vivantes de reptiles parmi 19 familles de lézards et 17 des 25 familles de serpents. Les résultats obtenus suggèrent que les serpents sont plus proches des dragons de Komodo, un lézard terrestre, que des mosasaures.

Selon les chercheurs, la perte des pattes aurait pu avoir lieu dans le cadre d'une spécialisation des méthodes de chasse ; en s'enfonçant sous terre à la recherche de leurs proies, les serpents auraient peu à peu abandonné ces extrémités qui les gênaient plus qu'elles ne leur servaient.

Futura-Sciences