Découverte de deux nouvelles espèces de dinosaures dans l'Antarctique



Ossements de Tyrannosaurus-rex au musée de Sydney

WASHINGTON (AFP) - Deux nouvelles espèces de dinosaure, l'un du type tyrannosaure, et l'autre du type diplodocus, ont été découvertes sur deux sites distants de plusieurs milliers de kilomètres dans l'Antarctique.

L'une des découvertes, faite moins d'une semaine avant l'autre, porte sur des ossements fossilisés d'un carnivore qui aurait vécu plusieurs millions d'années après l'autre espèce de dinosaure identifiée, celle d'un herbivore.

La première équipe, composée de chasseurs de dinosaures expérimentés, menait ses recherches dans la région de l'île de Ross au large de la péninsule antarctique.

Ces paléontologues pensent avoir découvert des os fossilisés d'une nouvelle espèce de dinosaure carnivore, haut d'environ deux mètres et proche du tyrannosaure et du vélociraptor, bien connus du public pour leur rôle terrifiant dans le film "Jurassic Park".

Les restes trouvés proviennent de la mâchoire supérieure, de dents isolées et de pattes inférieures. Cette créature de la période du Crétacé (Entre 144 millions et 65 millions d'années) peuplait cette zone antarctique quand le climat y était similaire à celui du nord-ouest des Etats-Unis, selon les chercheurs.

Les experts estiment que cette espèce, jusqu'à lors inconnue, aurait pu survivre dans la région de l'Antarctique alors qu'elle était remplacée par d'autres prédateurs dans le reste du monde.

"De tels animaux aux caractéristiques plus primitives n'ont généralement pas survécu aussi longtemps ailleurs que dans l'Antarctique", a estimé Judd Case, professeur de biologie au Saint Mary's College de Californie, qui a découvert les ossements.

La forme des dents et des caractéristiques des pieds font entrer cette nouvelle espèce dans le groupe des théropodes, des dinosaures carnivores marchant sur deux pattes, comme les oiseaux, qui sont des descendants directs de cette famille, selon de récentes études.

Une autre équipe, qui menait ses recherches au même moment dans une zone montagneuse à 3.900 mètres au milieu de l'Antarctique près du glacier de Beardmore, a découvert prisonnier dans un rocher ce qui paraît être le pelvis d'un sauropode primitif, un dinosaure à quatre pattes similaire au diplodocus.

L'équipe dirigée par Bill Hammer, du Augustana College à Rock Island (Illinois) estime que le pelvis qui mesure environ un mètre de long, provient d'un sauropode primitif constituant l'un des premiers dinosaures de cette lignée, qui devait aboutir à l'existence d'animaux de plus de 30 mètres de long.

Selon M. Hammer, la roche qui enfermait l'os permet d'estimer que cette espèce de dinosaures vivait il y a environ 200 millions d'années.

"Ce site est si éloigné géographiquement de tout autre site de cet âge qu'il s'agit clairement d'un nouveau dinosaure en Antarctique", a estimé M. Hammer en rappelant le faible nombre de spécimens de dinosaure jusqu'à présent découverts dans cette région.

Les deux équipes étaient financées par la Fondation nationale de la science américaine.

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