L'Homo sapiens est arrivé sur la rive sud de la Méditerranée environ 35.000 ans plus tôt que ne le pensaient jusqu'à présent les scientifiques, d'après une étude publiée lundi dans les Comptes-rendus de l'Académie des Sciences des Etats-Unis (PNAS).

Une équipe internationale de chercheurs a déterminé que le fossile d'un jeune enfant Homo sapiens, découvert au Maroc en 1968 et dont l'âge précis demeurait inconnu, avait 160.000 ans. Les chercheurs pensaient jusqu'à présent que l'Homo sapiens, qui a la morphologie de l'homme moderne, était arrivé il y a "seulement" plus de 125.000 ans, sur la rive sud de la Méditerranée.

Une équipe de chercheurs dirigée par l'anthropologue Tanya Smith de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire de Leipzig (Allemagne) et comprenant notamment l'anthropologue français Jean-Jacques Hublin, est arrivée à cette conclusion en examinant le développement dentaire de ce fossile, connu dans la littérature scientifique comme Irhoud 3, correspondant à un enfant âgé d'environ trois ans.

Le fossile d'Irhoud 3, découvert au Djebel Irhoud, est constitué d'une mandibule assez bien conservée. Utilisant la technique de la microtomographie synchrotron aux rayons X, qui permet d'analyser finement n'importe quel type de structure, les chercheurs ont découvert que l'évolution dentaire de ce jeune enfant avait les mêmes caractéristiques que celle d'un enfant moderne du même âge.

Les plus vieux fossiles d'Homo sapiens au monde, découverts en Ethiopie en 1967, sont âgés d'environ 195.000 ans. Mais les premiers Homo sapiens archaïques sont probablement encore plus anciens, vieux peut-être de 400.000 ans. Les premiers Homo sapiens seraient arrivés en Europe il y a environ 45.000 ans.