WASHINGTON (AP) - Un maxillaire découvert dans une caverne de Roumanie pourrait être la preuve de la première présence de l'homme moderne en Europe, vivant à la même époque que les derniers des Néandertaliens.

Erik Trinkaus, un anthropologue à l'université Washington de Saint-Louis, a daté l'os de 34.000 à 36.000 ans. Ses conclusions sont publiées cette semaine sur le site Internet des Annales de l'Académie américaine des Sciences (Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS).

Le morceau de mâchoire a été trouvé par des spéléologues amateurs qui l'ont remis à Oana Moldovan, directeur de l'institut de recherches sur les cavernes de Cluj en Roumanie.

Moldovan, Trinkaus et Ricardo Rodrigo, un archéologue portugais sont retournés dans la caverne en juin avec les spéléos et ont déouvert un os facial, un os temporal et d'autres pièces encore en analyse.

La datation de cet os de mâchoire en fait le plus vieux pour un homme moderne jamais découvert en Europe, bien que Trinkaus ait déclaré qu'il garde certaines caractéristiques dont de très grosses dents de sagesse.

Ce maxillaire a des caractéristiques semblables aux ossements des premiers hommes découverts en Afrique, au Proche-Orient et en Europe, mais certains traits, tels qu'une taille et des proportions inhabituelle des molaires, indiquent leurs origines humaines archaïques et un possible lien avec les Néandertaliens, selon les chercheurs. Ce qui suggère la possibilité de croisement avec les hommes de Néandertal. AP