Les ptérosaures, maîtres insoupçonnés des airs

mercredi 29 octobre 2003, 19h03

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PARIS (AFP) - Les ptérosaures, compagnons volants des dinosaures, évoluaient vraisemblablement dans les airs avec une étonnante facilité et des qualités de vol peut-être même supérieures à celles des oiseaux modernes, révèle, dans la revue Nature de jeudi, une équipe de chercheurs américains.

Laurent Witmer, de l'Université de l'Ohio, et ses collègues, ont étudié deux crânes de deux espèces, "Rhamphorhynchus muensteri", petit ptérosaure primitif d'un mètre d'envergure, trouvé en Allemagne dans les couches géologiques remontant au Jurassique supérieur (il y a 163 à 144 millions d'années), et "Anhanguera santanae", plus évolué et de 4 mètres d'envergure, qui vécut au Crétacé inférieur (voici 144 à 97 millions d'années) au Brésil.


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Depuis la découverte du premier fossile en Allemagne il y a plus de deux siècles, des générations entières de savants s'interrogeaient sur les capacités de vol de ces animaux "antédiluviens" aux ailes en membrane de peau tendue à partir du quatrième doigt extrêmement allongé de la main.

Pour beaucoup, il s'agissait de piètres planeurs tout juste capables, par exemple, d'atterrir sur les murs de falaises en s'accrochant avec leurs griffes pour grimper au sommet et se jeter ensuite dans le vide. Même si, depuis des années, la majorité des scientifiques admettaient que les ptérosaures savaient bien voler, l'étude conduite par Laurent Witmer a révélé des capacités insoupçonnées de ces reptiles ailés.

La reconstruction numériques en trois dimensions, à l'aide d'un tomographe à haute résolution, a en effet montré que dans les cerveaux de Rhamphorhynchus et d'Anhanguera, aux structures générales très proches de celles des oiseaux, deux régions impliquées dans le contrôle de l'équilibre étaient particulièrement développées. Ces parties du cerveau, estiment les scientifiques, pouvaient servir à recueillir les informations en provenance des membranes d'aile et permettre des commandes précises en vol.

Comparé à leur masse globale, les cerveaux de ptérosaures étaient plus petits que ceux des oiseaux d'aujourd'hui. Ceci pourrait venir du fait, soulignent les auteurs, que les oiseaux ont hérité leur matière grise des dinosaures théropodes (bipèdes) dotés d'un cerveau relativement grand, tandis que les ptérosaures ont acquis la leur directement des premiers reptiles primitifs (archosaures), à petit cerveau.

L'origine des ptérosaures, dont quelque 150 espèces, de 20 centimètres à 12 mètres d'envergure, ont été décrites à ce jour, demeure toujours énigmatique. Ils n'ont aucun ancêtre identifié et même si on les imagine descendant d'un quadrupède hypothétique, les fossiles les plus anciens, de plus de 200 millions d'années, correspondent déjà à des animaux adaptés au vol. Comme leurs lointains cousins les dinosaures, ils ont tous disparu il y a 65 millions d'années.

Source : Yahoo!Actualités