Mercredi 5 mai 2004, 9h12

WASHINGTON (AFP) - Un archéologue italien a découvert des objets indiquant qu'un site peu exploré au Guatemala est celui de l'une des premières et plus grandes villes de la civilisation pré-classique Maya, beaucoup plus sophistiquée qu'on ne le pensait jusqu'à présent, a relaté mardi le chercheur.

Francisco Estrada-Belli et son équipe ont mis au jour deux masques sculptés monumentaux et des objets de jade servant à des rituels sur la place centrale de cette ville appelée Cival, qui daterait d'environ 150 ans avant notre ère.

"Cival était l'une des plus grandes villes maya pré-classique, comptant peut-être 10.000 personnes à son apogée", a expliqué l'archéologue de l'université Vanderbilt à Nashville (Tennessee, sud) lors d'une conférence de presse organisée par la revue américaine National Geographic, qui a financé les fouilles.

Avant d'être abandonnée, cette ville aurait pu dépassé en puissance la cité voisine de Holmul, qui prit tout son poids un millier d'années plus tard durant la période maya classique, selon le chercheur. "Cival a probablement été abandonné après une attaque violente, probablement par une puissance supérieure, comme Tikal," a-t-il ajouté.

La disposition des bâtiments de Cival servait à mesurer le temps, a ajouté M. Estrada-Belli. La ville "avait une fonction astronomique, l'axe central des principaux édifices et de la place était orienté au levé du soleil à l'équinoxe", a-t-il expliqué.

Deux masques anthropomorphiques faits de stuc, mesurant près de cinq mètres par trois, constituent la découverte la plus spectaculaire sur ce site.

"L'état de conservation du masque est étonnant, comme s'il avait été fabriqué hier", a jugé l'archéologue qui a découvert le premier objet par hasard, dans une faille à l'intérieur d'un tunnel creusé par des pillards.

D'autres fouilles ont permis de trouver le second masque, qui semble identique au premier. Le chercheur estime d'après la disposition des lieux que deux autres masques pourraient être mis à jour.

L'archéologue pense que quatre masques flanquaient l'escalier de la pyramide menant à la chambre, servant de toile de fond pour un rituel lors duquel le roi maya représentait les dieux de la création.

Le degré de sophistication apparent de Cival indique que les Mayas de la période pré-classique (de 2000 ans avant JC à l'an 250 de notre ère) disposait d'une culture similaire à celle de la période des Mayas classiques qui dura jusqu'en 900, avant d'amorcer son déclin.

L'équipe d'archéologues estime que Cival était l'une des plus grandes cités de l'époque. Dans l'est de la ville, les chercheurs ont mis à jour une stèle comportant des inscriptions, datée de 300 avant JC, la plus ancienne trouvée dans cette région.

Des mesures par satellite ont aidé l'équipe à identifier des sites archéologiques possibles autour de Cival. Ils ont déterminé que le centre de cérémonie de cette cité s'étendait sur 800 mètres, soit deux fois plus qu'on ne le pensait jusqu'à présent. Cinq pyramides y ont été localisées, dont la plus grande est haute de 30 mètres.

"L'état de conservation du masque est étonnant, comme s'il avait été fabriqué hier", a jugé l'archéologue qui a découvert le premier objet par hasard, dans une faille à l'intérieur d'un tunnel creusé par des pillards.