Le mammouth laineux "ressuscité" dans une exposition au Muséum

mardi 16 mars 2004, 11h05


Un squelette mâle d'un mammouth Lyakhov, provenant des îles Lyakhov

PARIS (AFP) - Animal préhistorique légendaire, compagnon des hommes de l'ère glaciaire, le mammouth laineux est "ressuscité" dans une exposition qui se tient du 17 mars 2004 au 10 janvier 2005 au Muséum national d'histoire naturelle à Paris.

L'objectif des concepteurs de cette exposition intitulée "Au temps des mammouths" est de faire découvrir cet éléphant à fourrure au moment de la période maximale de la dernière glaciation, il y a 21.000 ans, et de l'accompagner jusqu'à sa disparition définitive une dizaine de millénaires plus tard.

L'exposition, qui rassemble pour la première fois des pièces uniques provenant de musées de Russie, d'Ukraine, de République tchèque, de Grande-Bretagne et d'Allemagne, présente l'animal lui-même, sous forme de squelettes et celle d'une momie de bébé mammouth. On y trouve également son environnement et ce qu'il représentait pour ses contemporains humains, les hommes de Neandertal et les premiers hommes modernes.

L'os et l'ivoire de mammouth constituait une matière de choix pour la fabrication d'outils ou d'oeuvres d'art, comme en témoigne une vingtaine de statuettes exceptionnelles, mais encore pour la construction de huttes à partir de leurs os et de leurs défenses. De temps à autres, des carcasses de mammouths tués, ou beaucoup plus souvent trouvés morts, ont certainement sauvé des hordes d'hommes préhistoriques de la faim.

Le paléontologue Pascal Tassy doute en effet fort de la capacité de nos ancêtres de parvenir facilement à abattre un mammouth avec des armes rudimentaires, et les imagine plutôt, pour se procurer de la viande, pratiquant le charognage.

Rigueur scientifique oblige, le Pr Tassy dément aussi d'autres mythes, dont la taille gigantesque du mammouth laineux. "Cet animal, explique-t-il à l'AFP, n'était qu'un éléphant parmi d'autres. Il pouvait, certes, atteindre 3,5 mètres de haut, mais certains éléphants d'Afrique d'aujourd'hui sont plus grands."

Cet habitant des steppes de type arctique portant d'impressionnantes défenses hélicoïdales n'en est pas moins très intéressant de par son adaptation aux rudes conditions glaciaires. Il est parfaitement digne du nom de pachyderme ("peau épaisse"): il avait une peau de 2 centimètres d'épaisseur et une couche de graisse de 8 centimètres, sous un duvet protecteur de sous-poils très dense et des poils mesurant jusqu'à un mètre de long, plus une particularité originale: un clapet anal, repli de peau qui agissait comme un couvercle de protection contre le froid.

En fait, cette spécialisation était trop parfaite, car la fin de l'ère des grandes glaces a sonné le glas pour les mammouths: contrairement à leurs nombreux contemporains toujours en vie, tels les rennes, les chevaux sauvages ou les loups, ils n'ont pas su faire face au réchauffement du climat et aux changements de la végétation.

Ils "survivent" tout de même sous forme de fossiles bien particuliers, congelés ou momifiés, qui ont fourni à la science des indications précises allant jusqu'à des fragments de leur patrimoine génétique. Certains en ont déduit qu'il serait possible de les cloner par mères porteuses éléphantes interposées.

Là, Pascal Tassy dit catégoriquement non. "Il n'y a pas de génome fonctionnel sur les cadavres de mammouths retrouvés en Sibérie, insiste-t-il. Les faire revivre par clonage n'est qu'un fantasme."

( "Au temps des mammouths", Grande galerie de l'évolution du Muséum, Jardin des plantes, 75005 Paris, jusqu'au 10 janvier 2005 ).

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