Le plus vieux fossile de marsupial enfin découvert

Clic sur : Dessin de l'ancétre des marsupiaux modernes (Science)


Au plus loin du Nord-Est de la Chine, une équipe de paléontologues sino-américaine vient de découvrir les plus anciens fossiles d’un ancêtre des marsupiaux modernes.

Les marsupiaux sont des mammifères vivant presque exclusivement en Australie, en Tasmanie, et en Nouvelle-Guinée. Ils se distinguent par leur mode de reproduction très particulier. Une fois fécondé, l’œuf se développe à l'intérieur du corps de la mère. Mise à part cette caractéristique commune, kangourous, koalas, et autres opossums, sont très originaux, quant à leur aspect, leur habitat, et leur adaptation au milieu.

Zhe-Xi Luo et ses collègues du Carnegie Museum of Natural history de Pittsburgh (Pennsylvanie, Etats-Unis) ont mis à jour un fossile assez bien conservé d’un petit marsupial de la taille d’une souris . Après observation, les chercheurs ont constaté que les pattes postérieures de l’animal étaient adaptées pour grimper aux arbres, et ainsi diversifier son habitat.

Cette découverte laisse penser que la divergence entre les mammifères « à poche » et les animaux placentaires aurait eu lieu il y a plus de 125 millions d’années, soient 50 millions d’années plus tôt que le pensaient les paléontologues .

Au vu du grand nombre de fossiles découverts dans cette région de la Chine, Zhe-Xi Luo, qui publie ses travaux dans la revue Science du 12 décembre, estime que l’Asie pourrait avoir été un des grands centres de la diversification des mammifères. Cependant, il manque encore quelques fossiles pour remonter à leurs origines géographiques .

Source : Sciences et Avenir