Les dinosaures, en déclin bien avant leur extinction ?

Selon une étude du Musée américain d'histoire naturelle, certaines espèces de dinosaures auraient commencé à décliner bien avant l'évènement que l'on considère comme responsable de leur extinction.

L'un des plus grands mystères de la science s'épaissit encore. En effet, astéroïdes ou éruptions volcaniques, les scientifiques ont évoqué plusieurs hypothèses pour expliquer la disparition des dinosaures à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années. Si certaines ont semblé plus probable que d'autres, une étude publiée sur le site de Nature Communications révèle que l'extinction de ces grands animaux pourraient être en fait un phénomène bien plus complexe qu'on ne pensait jusqu'ici.

"Des éruptions volcaniques soudaines ou un impact d'astéroïde ont-ils terrassé les dinosaures en pleine apogée ? Nous avons découvert que c'est probablement beaucoup plus complexe que cela et qu'il ne s'agit peut-être pas de la catastrophe soudaine qui est souvent dépeinte", a commenté Steve Brusatte du Musée américain d'histoire naturelle et l'un des auteurs de l'étude cité par l'AFP. En effet, les travaux publiés ont consisté à comparer les squelettes de différentes espèces. Une méthode qui n'avait jusqu'ici jamais été utilisée pour en apprendre plus sur l'extinction des dinosaures.

Grâce à celle-ci, les chercheurs ont conclu que les grands dinosaures herbivores étaient déjà sur le déclin au cours des 12 dernières millions d'années du Crétacé, soit bien avant l'évènement cataclysmique censé avoir causé leur extinction. Néanmoins, les dinosaures carnivores et les herbivores de taille moyenne n'ont pas semblé avoir connu le même déclin. "Les gens considèrent souvent les dinosaures comme une espèce monolithique. Mais les dinosaures étaient très divers. Il y avait des centaines d'espèces vivant à la fin du Crétacé, qui différaient énormément par la taille, la forme ou le régime alimentaire", a expliqué Richard Butler de l'Université Ludwig Maximilian de Munich qui a participé à l'étude.

"Le Crétacé supérieur n'était pas un 'monde perdu', statique"

Plus précisément, les scientifiques ont montré que les Hadrosaures et les Cératopsidés, deux familles de dinosaures de grande taille, herbivores, ont connu une baisse de leur biodiversité dans les 12 millions d'années avant l'extinction massive du Crétacé-Tertiaire ou extinction "K-T". Pendant ces 12 millions d'années, ces herbivores "sont devenus plus semblables les uns aux autres. Généralement de tels changements dans l'anatomie signifient qu'un groupe est en difficulté", a précisé à l'AFP Steve Brusatte.

En revanche, les petits herbivores (Ankylosaures et Pachycéphalosaures), les dinosaures carnivores (Tyrannosaures et Coelurosaures), et les herbivores aux dents spatulées, sans capacités de mastication (Sauropodes) sont demeurés relativement stables. Certains ont même augmenté légèrement dans la biodiversité. Plus complexe encore : les chercheurs ont découvert des disparités géographiques. En effet, alors qu'ils ont montré un déclin en Amérique du Nord, les Hadrosaures semblent avoir été en augmentation en Asie à la fin du Crétacé.

Ces résultats "permettent de brosser un tableau plus nuancé des 12 derniers millions d'années de l'histoire des dinosaures. Contrairement à ce que l'on croit souvent, le Crétacé supérieur n'était pas un 'monde perdu', statique, auquel un impact d'astéroïde a mis fin violemment. Certains dinosaures connaissaient déjà des changements dramatiques à ce moment là, et les grands herbivores semblent avoir été engagés dans un déclin à long terme, du moins en Amérique du Nord", a conclu Steve Brusatte.