Une libération massive de carbone à l'origine de la fin du Trias ?

Une équipe européenne estime que la disparition de la moitié des espèces vivantes, il y a 200 millions d’années, à la fin de la période du Trias, résulte d’une libération massive de carbone, suivie d’un changement climatique.

L’extinction massive qui a eu lieu il y a 240 millions d’années fût la plus meurtrière de l’histoire de la Terre, entraînant la disparition de 90% des espèces marines et 70% des vertébrés. Elle a été suivie 40 millions d'années plus tard par une deuxième extinction, cette fois-ci beaucoup moins dévastatrice mais qui a marqué la fin du Trias et le début du Jurassique. Lors de celle-ci, les paléontologues estiment que "seulement" la moitié de la diversité biologique de la planète a disparu.

Jusqu'ici, cette disparition de la moitié des êtres vivants était attribuée à une augmentation de l'activité volcanique liée au début de la dislocation de la Pangée, le continent originel. Mais aujourd'hui, cette théorie est remise en question par des chercheurs de l'Université d’Utrecht, aux Pays-Bas. Dans un article publié par la revue Science repris par Science et avenir, ils expliquent que, selon eux, cette extinction est consécutive à une libération massive de carbone dans l'atmosphère suivie d'un changement rapide du climat.

12.000 gigatonnes de carbone

C’est en se basant sur un relevé des isotopes du carbone de la cire protectrice produite par les feuilles des plantes conservées dans les sédiments du fond de l'océan Téthys (précurseur de la mer Méditerranée aujourd’hui devenu les Alpes autrichiennes) que ces scientifiques ont émis cette nouvelle théorie. Ce relevé indique qu’au moins 12.000 gigatonnes de carbone (sous forme de méthane) ont été libérées dans l’atmosphère au cours de cette période. Comme l'activité volcanique qui a accompagné l'éclatement de la Pangée a duré au moins 600.000 ans, les chercheurs avancent que c’est donc cette courte libération de méthane, qui a duré entre 20.000 et 40.000 ans, qui est probablement responsable de l'extinction.
Cette fois encore, il ne s’agit pas d’un épisode unique de rejet massif dans l’histoire de la Terre. Lors du Maximum thermique du passage Paléocène-Eocène, il y a 55,8 millions d’années, de 1.500 à 2.000 gigatonnes de carbone avaient déjà été relâchées dans le système océan/atmosphère sur une période de mille ans. Ces rejets entrainent à chaque fois une élévation très importante des températures et une modification drastique du climat, le méthane étant un des principaux gaz à effet de serre.

Sciences et Avenir rapporte ainsi que selon les chercheurs, ce carbone relâché proviendrait du plancher océanique et serait produit par des bactéries stimulées par le réchauffement déjà amorcé. C’est par la mise en place d’un cercle vicieux que ces bactéries auraient produit plus de méthane lequel aurait à son tour accru le réchauffement et finalement emballé le système de régulation thermique.