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Citation: Découverte d'un dinosaure au long cou en Chine jeudi 23 septembre 2004, 20h00 C'est peut-être un des premiers dinosaures qui capturait ses proies par surprise. Des chercheurs ont découvert en Chine les restes d'un animal aquatique au long cou ayant vécu il y a 230 millions d'années, qui pouvait semble-t-il s'approcher furtivement de ses victimes et les attaquer soudainement."Le long cou devait lui permettre de s'approcher de sa proie sans que l'ensemble de son corps ne soit visible", souligne Olivier Rieppel, du Field Museum à Chicago, coauteur d'un article sur l'animal publié jeudi dans la revue Science.
Le reptile, muni de dents, vivait dans une mer peu profonde dans ce qui constitue aujourd'hui le sud-est de la Chine, précise l'équipe dirigée par Chun Li, de l'Académie des sciences chinoise. Le Pr Li a découvert la tête du spécimen à l'automne 2002 et a plus tard mis au jour le reste de l'animal, baptisé Dinocephalosaurus orientalis, littéralement "lézard à tête terrible de l'Orient".
Doté d'un corps de 90 centimètres de long et d'un cou de 1,60 mètre, il est apparenté au Tanystropheus, un autre reptile à long cou, qui vivait en Europe et au Moyen-Orient. Mais les chercheurs soulignent que le dinocéphalosaure oriental possédait 25 vertèbres cervicales, soit deux fois plus que le Tanystropheus.
Tanystropheus - dinosoria
Les deux créatures appartiennent à une famille de reptiles dont les longs cous intriguent depuis longtemps les chercheurs. "C'est une découverte importante parce que nous avons enfin expliqué le rôle fonctionnel de ce cou long et étrange", souligne le Pr Rieppel.
Lorsque le dinocéphalosaure s'approchait de sa proie, celle-ci ne devait voir que la tête relativement petite du prédateur, et non l'ensemble de son corps. Michael LaBarbera, de l'université de Chicago et coauteur du rapport, souligne que des os semblables à des côtes situés dans le cou de l'animal jouaient peut-être un rôle lorsque le dinosaure chassait.
Normalement, un brusque mouvement en avant dans l'eau crée une onde qu'un poisson peut sentir. Mais la contraction des muscles de son cou devait élargir soudainement la gorge du Dinocephalosaurus, ce qui lui aurait permis d'absorber cette onde et ainsi de prendre sa victime par surprise, expliquent les chercheurs. "Cela permettait une attaque presque parfaite sur des proies, qui étaient habituellement des poissons et des calamars", souligne le Pr Rieppel. Les recherches ont été financées par la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine.Source: Associated Press (AP)
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