PARIS (AFP) - Homo habilis, le plus ancien représentant connu de la lignée humaine considéré comme ancêtre d'une forme plus évoluée, Homo erectus, a en fait longuement cohabité avec ce dernier en Afrique orientale, révèle la revue Nature à paraître jeudi.

En effet, deux nouveaux fossiles mis au jour par une équipe scientifique internationale conduite par Fred Spoor, de l'University College de Londres, sur la rive est du lac Turkana, au Kenya, brouillent d'une manière inattendue les cartes des débuts de l'évolution du genre Homo, le nôtre.

Il s'agit, d'une part, des fragments de mâchoire supérieure d'Homo habilis les plus récents jamais trouvés, datés de 1,44 million d'années, et, d'autre part, d'un crâne d'Homo erectus remarquablement bien conservé et paradoxalement plus ancien, vieux de 1,55 million d'années.

Contrairement aux hypothèses actuelles, en déduisent les chercheurs, les deux espèces d'hominidé censées s'être relayées au cours de l'évolution se sont donc en réalité longuement côtoyées dans le bassin du Turkana, pendant un demi-million d'années peut-être.

Homo habilis est une espèce du genre Homo dont on situe généralement l'apparition il y a approximativement 2,5 millions d'années. Les Homo habilis (littéralement "hommes habiles") ont été nommés ainsi en 1964 parce que des outils de pierre rudimentaires se trouvaient à proximité de leurs premiers restes.

Puis, il y a 1,8 million d'années, ces inventeurs de l'outil auraient cédé leur place sous le soleil à leurs descendants Homo erectus ("hommes érigés"), eux-mêmes décrits d'abord en Asie, dès 1891, à partir de fossiles de quelque 800.000 ans.

Au cours du 20e siècle, des fossiles beaucoup plus anciens ont été déterrés dans le berceau africain de cette espèce qui fut par ailleurs la première à s'engager dans la conquête progressive de la planète.

A la lumière des nouveaux ossements trouvés sur le site kenyan d'Ileret, une réécriture du premier chapitre de cette grande histoire semble s'imposer. Pour les auteurs de la découverte, la preuve obtenue sur la coexistence entre erectus et habilis rend désormais "peu probable" que le premier ait évolué à partir du second.

Les deux espèces, spéculent les chercheurs, doivent avoir commencé à se développer à partir d'un ancêtre commun entre 2 et 3 millions d'années, période pauvre en fossiles attribuables au genre Homo.

Et parce que les deux hominidés sont toujours restés espèces séparées, cela signifie, poursuivent-ils, qu'ils ont occupé chacun sa propre niche écologique, qui a permis d'éviter une concurrence directe entre eux.

Les dents et les mâchoires moins puissantes d'Homo erectus correspondent à un régime alimentaire incluant plus de viande, de graisses animales et d'autres aliments plutôt tendres, contrairement à Homo habilis adapté à une nourriture plus dure d'origine végétale (noix, tubercules...).

Les gorilles et les chimpanzés actuels partagent dans certaines régions d'Afrique les mêmes habitats sans entrer en conflit: tout en appréciant tous les deux les fruits mûrs, les gorilles passent plus de temps à broyer de la végétation dure, telle que les pousses de bambou, alors que les chimpanzés partent à la recherche d'autres mets, y compris la viande de petits mammifères. Les premiers hominidés, concluent les auteurs de l'étude, pourraient avoir "séparé leur voisinage" de la même manière.