Certains dinosaures avaient le sang chaud
LE MONDE | 17.06.06 | 15h09 • Mis à jour le 17.06.06 | 15h09







es spécialistes des dinosaures sont toujours prompts à s'enflammer pour des théories propices aux passes d'armes intellectuelles. Les dinosaures étaient-ils les ancêtres des oiseaux ? Les plumes que certains arboraient leur ont-elles d'abord servi à se réchauffer ou à voler ? Avaient-ils l'instinct maternel ? Tyrannosaurus rex, le plus fameux d'entre eux, était-il un charognard ou un chasseur ? Ont-ils disparu à cause d'éruptions volcaniques ou de la chute d'une météorite ?


L'une des joutes favorites des paléontologues concerne leur sang. Etait-il froid, comme celui des reptiles actuels, ou au contraire chaud, comme celui des mammifères ? Une équipe française vient d'apporter une forte contribution au camp des "endothermistes", qui penchent pour l'hypothèse des dinosaures à sang chaud.

Dans un article publié jeudi 15 juin dans Earth and Planetary Science Letters, Romain Amiot, du Laboratoire paléoenvironnement et paléobiosphère (CNRS-université Lyon-I), et ses collègues décrivent leur analyse de dents de quelque 80 créatures du crétacé (- 145 à 65,5 millions d'années). Il se sont fondés sur la proportion entre deux types d'oxygène, les isotopes 16O et 18O, contenus dans ces quenottes, pour distinguer les animaux.

Surprise. Parmi les quatre groupes de dinosaures étudiés, tous diffèrent des vrais reptiles (crocodiles et tortues), tant de l'époque que d'aujourd'hui, quant à ce rapport isotopique. Et ils se rapprochent du métabolisme des mammifères, avec une température corporelle tournant autour de 37 0C.

Ces quatre groupes - théropodes, sauropodes, ornithopodes et cératopsiens - sont bien connus des enfants : ils comptent dans leurs rangs T. rex, mais aussi le cératosaure, presque aussi effrayant. Le paisible titanosaure, simple brouteur de 15 tonnes, y figure, tout comme les hadrosaures et leurs curieuses crêtes tubulaires. Les cératopsidés, dont le tricératops, eux aussi herbivores, avaient également, selon les chercheurs français, le sang chaud.

Bref, qu'elles aient été carnivores ou "végétariennes", petites ou massives, quadrupèdes ou non, plusieurs espèces de dinosaures portent la signature d'une température similaire.

Est-ce pour autant la preuve que l'ensemble des dinosaures avaient le sang chaud ? "C'est proche d'une démonstration", assure Christophe Lécuyer, cosignataire de l'article et professeur à l'Institut universitaire de France. Si le rapport isotopique de l'oxygène avait déjà été utilisé à cette fin, c'est la première fois qu'une étude aussi systématique est menée à bien. Les échantillons ont été prélevés sur onze sites, correspondant à des températures ambiantes variées.

Au crétacé, en effet, la Terre présentait un visage bien différent. "Les continents avaient peu dérivé les uns par rapport aux autres, le climat était plus chaud, océanique, rappelle Christophe Lécuyer. Il n'y avait pas de calottes polaires. A nos latitudes, la température était de 10 degrés de plus, et à peu près comparable à aujourd'hui dans la zone intertropicale." Les dinosaures avaient conquis l'ensemble de la planète, y compris ses régions les plus froides, soumises au gel, là où au contraire aucun reptile n'a été retrouvé.

Cette dernière observation pesait déjà en faveur de dinosaures à sang chaud. La présomption est aujourd'hui plus forte encore. Reste à élargir l'analyse isotopique à d'autres familles de dinosaures. Mais aussi à revisiter l'écologie de ces animaux.

"S'ils avaient le sang chaud, ils devaient avoir un énorme appétit", avance Christophe Lécuyer. Leur capacité à réguler leur température interne fragiliserait l'hypothèse selon laquelle ils auraient été victimes d'un changement climatique, il y a 65,5 millions d'années. Du reste, la température sanguine n'était peut-être pas l'élément-clé de la survie : de vrais reptiles ont traversé la catastrophe sans dommage, tout comme certains mammifères.

Hervé Morin
Article paru dans l'édition du 18.06.06

http://www.lemonde.fr/web/article/0,1-0 ... 511,0.html

Je me souviens d'une émission scientifique à la télévision où il était question du fait que les dinosaures étaient homéothermes.

Un jeune scientifique américain, l'affirmait, notamment par les grandes enjambées que pouvaient faire certains grands dinosaures, en marchant longtemps sur une grande distance, sans fatigue apparente, par les empreintes relevée, les écarts entre les pas et l'appui au sol.

Peut-être y avait-il une différence sang chaud (homéotherme ), sang froid ( ectotherme ), entre les dinosaures Saurischiens ( bassin de lézard ) et les Ornitischiens ( bassin d’oiseau ).

Ca fait longtemps que R. T. Bakker le dit.

C'est qui?

C'est un paléontologue américain.
http://en.wikipedia.org/wiki/Robert_T._Bakker

Son best seller s'appelle "le ptérodactyle rose et autres dinosaures" en français. A conseiller.

Il me semble que c'est aussi lui qui soutient la thèse (qui fait son chemin) selon laquelle les T-Rex n'auraient pas été de grands prédateurs mais plutôt des charognards.

J'ai justement vu un docu-fiction sur la fin du Crétacé sur France 5 ce dimanche. Evidemment très spéculatif, quand on essaie de reconstituer les moeurs des dinosaures, mais avec des trucs intéressants. Par exemple, une étude récente a montré que pour courir aussi vite que ses proies, le T-Rex aurait dû avoir 90% de sa masse musculaire concentrée dans ses membres inférieurs, ce qui bien sûr n'était pas le cas.

Donc soit il chassait à l'affût selon des techniques très élaborées - probablement en groupe - soit il se contentait de dépecer des proies déjà mortes.

L'autre souci, c'est la chute : apparemment, si le t-rex chutait, son cerveau en prenait un sale coup. Pour vous donner une petite image, imaginez un éléphant à deux pattes qui se casse la figure...
D'où la thèse que pour éviter de tomber, il évitait peut-être de courir, et donc de chasser.

J'avais aussi entendu dire que ses globes occulaires l'empéchaient de chasser. Ils sont trop vers l'intérieur.

Oui c'est vrai. Ce qui lui donne un air plutôt bête. Mais c'est parait-il un avantage pour la chasse mais seulement pour la vue de face.