WASHINGTON (AFP) - Les océans d'éthane liquide qu'ont longtemps cru discerner les astronomes à la surface de Titan, la plus grosse lune de Saturne, ne sont que des mers de sable, selon de nouvelles images prises par un radar de la sonde Cassini, indique une étude publiée jeudi aux Etats-Unis.

Ces dunes de 100 mètres de hauteur, parallèles les unes des autres, s'étendent sur plusieurs centaines de km sur l'équateur de Titan, explique Ralph Lorenz du laboratoire lunaire et planétaire de l'université d'Arizona (sud-ouest).

"C'est étrange", note ce scientifique, "ces images de la lune de Saturne sont exactement les mêmes que celles prises par des radars de la Namibie ou l'Arabie sur notre globe."

L'atmosphère de Titan est plus dense que celle de la Terre, sa gravité est plus faible et son sable y est probablement différent, mais le processus de formation des dunes et le paysage qui en résulte, sont similaires, ajoute ce chercheur dont l'article paraît dans la revue Science datée du 5 mai.

Il y a dix ans, les scientifiques pensaient que Titan était trop éloigné du soleil pour avoir des vents solaires à sa surface suffisamment puissants pour former des dunes de sable.

Ils avaient aussi théorisé que les régions sombres de l'équateur de cette lune pourraient être formées d'océans d'éthane liquide, un hydrocarbure, qui emprisonnerait du sable.

Mais depuis les astronomes ont appris que la puissante force gravitationnelle exercée par Saturne --400 fois plus grande que celle de la Lune sur le Terre-- créé un phénomène de marée à la surface de Titan.

Les dunes observées par la sonde américaine Cassini sont linéaires ou longitudinales, caractéristiques de dunes formées par des vents soufflant de différentes directions.

Les marées provoquent des changements de directions des vents alors qu'elles les canalisent vers l'équateur de Titan, explique encore Ralph Lorenz.