Une autre météorite martienne contiendrait des traces de vie

Les chercheurs de la NASA qui ont annoncé il y a deux ans la découverte de micro-fossiles dans une météorite martienne, récidivent. Ils auraient identifié de nouvelles structures biologiques dans un autre « caillou tombé du ciel » !

États-Unis

18/03/1999 - Le 4 août 1997, une équipe multidisciplinaire dirigée par David McKay a fait une annonce sensationnelle : on aurait observé au sein d'une météorite venue de Mars la présence de structures minérales qui s'apparentent aux restes fossilisés de micro-organismes qui auraient vécu sur Mars il y a des milliards d'années. Les chercheurs s'empressaient toutefois de préciser qu'il s'agirait là d'une vie extrêmement primitive qui n'aurait existé que peu après la formation de la planète. Il ne faut donc surtout pas conclure que la planète rouge est peuplée de martiens !

Cependant, depuis ce jour, le débat fait rage quant à l'interprétation à donner aux résultats obtenus par l'équipe de chercheurs. Deux faits ne font toutefois indéniables : on dispose bel et bien d'une douzaine de météorites originant de Mars et on observe dans l'une d'elle — la météorite dite ALH 84001 — de curieuses structures microscopiques qui font penser à des bactéries. Quant à savoir si ce sont les restes d'êtres extraterrestres très primitifs ou simplement les vestiges d'un processus purement minéral, les arguments fusent de toutes parts.

Il semble toutefois que l'équipe du Dr McKay s'apprêterait à annoncer la découverte de nouvelles structures d'apparence biologique dans une autre météorite, baptisée Nakhla d'après le nom du site, en Égypte, où elle a été retrouvée en 1911. Cette pierre serait âgée de 1,37 milliard d'années et aurait été éjectée de Mars lorsque la planète a été heurtée de plein fouet par un astéroïde il y a fort longtemps. Nakhla a ensuite dérivé dans l'espace pour finalement s'écraser sur Terre au début du siècle.

En utilisant les plus puissants microscopes électroniques, les chercheurs de la NASA auraient observé au sein de la Nakhla des structures qui ressemblent à des colonies bactériennes fossilisées. L'une de ces « bactéries » serait munie d'une sorte de nageoire alors que d'autres semblent avoir été en train de se multiplier. Les chercheurs rapportent même qu'une autre météorite martienne, dite Shergotty, contiendrait également des traces de « fossiles martiens ».

Nul doute que la controverse se poursuivra encore longtemps, probablement jusqu'au jour où on remmènera sur Terres des échantillons martiens probants.