Associated Press

Los Angeles

La NASA affirme avoir trouvé un moyen d'atténuer la bruyante détonation qui accompagne le franchissement du mur du son des avions supersoniques: changer la forme des appareils.

Une preuve de la validité de cette ancienne théorie a été apportée la semaine dernière par une série de tests conduits au-dessus du désert de Californie, là même où Chuck Yeager avait pour la première fois passé le mur du son en 1947.

La modification du revêtement et du nez d'un F-5E de l'aéronavale américaine a réduit le bang caractéristique en un bruit sourd, a annoncé jeudi le porte-parole de la NASA Kathy Barnstorff. Les chercheurs espèrent parvenir à une technologie qui permettrait à des avions commerciaux supersoniques de voler au-dessus des terres sans provoquer de nuisances sonores, ou à des appareils militaires d'être plus discrets.

On ne sait pas encore si un tel avion commercial verra le jour dans un avenir proche. Boeing a ainsi abandonné son projet Sonic Cruiser concernant un avion qui volerait près de la vitesse du son.

Le Concorde prendra sa retraite définitive le mois prochain, lorsque la compagnie British Airways mettra fin, après Air France, à l'exploitation commerciale du supersonique. La législation européenne et américaine sur le bruit l'avait empêché de voler au-dessus des terres depuis son entrée en service en 1976.

En vol, un avion produit des «vagues» dans l'air similaires à celles créées par la proue d'un navire. Lorsqu'il dépasse la vitesse du son, soit environ 1.200 km/h au niveau de la mer, il se crée des ondes de choc, qui se traduisent par le phénomène acoustique du bang lorsqu'elles atteignent le sol.

L'expérience sur la réduction du bang est menée par la NASA, le Pentagone et la société Northrop Grumman.