Des humains auraient vécu dans le nord de l'Europe plus tôt qu'on ne le pensait

LONDRES (AP) - Des outils anciens découverts dans l'est de l'Angleterre montrent que des humains ont vécu dans le nord de l'Europe 200.000 ans plus tôt que les scientifiques ne le pensaient, ont annoncé mercredi à Londres des chercheurs britanniques.

L'équipe de paléontologues a expliqué avoir mis au jour 32 objets en silex vieux de 700.000 ans dans des sédiments à Pakefield, à 200km au nord-est de Londres. Il s'agit des preuves les plus anciennes d'une présence humaine au nord des Alpes. Les experts ont longtemps pensé que les humains n'avaient commencé à migrer vers le nord depuis les régions méditerranéennes qu'il y a 500.000 ans environ.

"La découverte que des humains de cette époque aient pu se trouver dans une position aussi septentrionale est étonnante", a expliqué lors d'une conférence de presse le paléontologue Chris Stringer, un des quatre chercheurs britanniques impliqués dans l'étude.

Dans un commentaire dans la revue "Nature", qui publie les résultats de la découverte, Wil Roebroeks de l'université Leiden aux Pays-Bas souligne que les preuves d'activité humaine à Pakefield sont "indubitables".

Mais certains experts invitent à la prudence. De précédentes découvertes d'une présence humaine dans le nord de l'Europe "ont été confrontées à des problèmes concernant l'âge et l'authenticité des objets trouvés", rappelle Alison Brooks, anthropologue américaine de l'université George Washington.

Jim Rose, un chercheur ayant participé à l'étude, souligne qu'il y a 700.000 ans, l'Angleterre était encore reliée au continent européen et bénéficiait de périodes climatiques clémentes relativement brèves avant que les glaciers n'envahissent la région.

Les objets découverts laissent penser que leurs fabricants n'ont pas colonisé des régions du nord de l'Europe, mais ont simplement étendu leur zone de migration lorsque le climat le permettait.

Avant cette découverte, les plus anciennes traces humaines incontestées trouvées au nord des Alpes remontaient à environ 500.000 ans. Elles avaient été mises au jour à Bosgrove sur la côte sud de l'Angleterre. AP