PARIS (AFP) - Evénement astronomique, mercredi : la Terre et Mars seront plus proches l'une de l'autre qu'elles ne l'ont jamais été depuis... 59.618 ans, et il faudra patiemment attendre 23.698 ans avant de retrouver une telle distance, quasiment minimale, entre les deux planètes.

Mars et la Terre ne seront éloignées, mercredi à 09H51 et 14 secondes GMT (11H51 heure de Paris) que de 55,758 millions de kilomètres, alors que la "planète rouge" se trouve parfois à plus de 400 millions de kilomètres de la "planète bleue".

Selon l'Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Ephémérides (IMCCE, rattaché à l'Observatoire de Paris), il faut remonter 59.618 ans en arrière pour avoir une distance entre les deux planètes inférieure à celle-ci - la valeur de 73.000 ans, souvent citée, correspond à une approximation grossière. A cette date, Mars et la Terre s'étaient alors trouvées à 55,718 millions de kilomètres seulement.

Pour être au plus près l'une de l'autre, les deux planètes doivent se trouver du même côté du Soleil, en "opposition". La Terre effectuant une révolution autour du Soleil en 365,25 jours, il faut presque deux fois plus de temps à Mars (686,98 jours), dont l'orbite est plus éloignée de notre étoile que celle de la Terre, pour parcourir son orbite.

Les deux planètes sont donc en opposition tous les 780 jours, mais ce n'est approximativement qu'une fois tous les 32, 47, 79, 284 ou 363 ans qu'elles se retrouvent dans des configurations très similaires, de "grand minimum". C'est encore plus rarement que cette distance est vraiment "minimale".

La raison : les spécificités des orbites de Mars et de la Terre, légèrement excentriques et inclinées, et différemment, ainsi que les perturbations dues aux autres planètes, qui déforment lentement ces orbites et font ainsi varier la distance "minimale" Terre-Mars.

Ainsi, la distance Terre-Mars a été "minimale" le 22 août 1924, mais de 19.446 km supérieure à ce qu'elle sera mercredi. Le prochain "grand minimum" aura lieu dans 23.698 ans (Mars et la Terre seront alors distantes de 53,821 millions de kilomètres) mais, d'après les calculs de Jacques Laskar, de l'IMCCE, le "minimum absolu" au cours des 500.000 prochaines années, de 53,637 millions de kilomètres, n'interviendra que dans 292.854 ans.

2003 est ainsi l'"année de Mars" aussi bien pour les astronomes professionnels et amateurs que pour les agences spatiales. Fin août, en braquant à partir de minuit leurs instruments (une lunette de 60 mm d'ouverture ou un télescope de 115, voire de 150 mm) vers la constellation du Verseau, les passionnés du ciel pourront observer des régions de Mars telles que Margariter Sinus, Sinus Meridiani, Syrtis Major et Hellas et plusieurs cratères, Schiparelli, Antoniadi, Hughens. A condition toutefois que la planète ne soit masquée par une tempête de poussières, ce qui est presque toujours le cas en situation d'opposition.

Du côté des agences, la première sonde martienne européenne, Mars-Express, a été lancée le 2 juin de Baïkonour (Kazakhstan). Elle atteindra les environs de Mars et se mettra en orbite autour de la planète en décembre, puis larguera l'atterrisseur qu'elle a à son bord, Beagle-2.

Deux sondes américaines jumelles, Spirit et Opportunity, ont également été lancées vers Mars, la première le 10 juin, la seconde le 7 juillet. Elles atteindront la planète au début de l'an prochain. Enfin, une sonde japonaise, Nozomi, devrait atteindre le voisinage de Mars à la fin de l'année.