GENÈVE - L'Université de Genève a fait une importante découverte dans la lutte contre la maladie d'Alzheimer. Un globule blanc, qui s'attaque aux neurones malades et les tue, a été identifié. Un prototype de médicament pourrait être prêt dans un ou deux ans.

L'équipe du professeur Karl-Heinz Krause est parvenue à démontrer comment la microglie, qui a pour rôle de tuer les bactéries en cas d'infection, se tourne, en situation non inflammatoire, contre les neurones présentant les signes caractéristiques de la maladie d'Alzheimer, a expliqué l'Université de Genève.

L'attaque par le globule blanc du neurone malade et sa destruction ont été reconstituées en laboratoire à partir d'une lignée humaine de cellules neuronales. La microglie tue grâce à une enzyme appelée NOX2, qui produit des radicaux libres auxquels sont sensibles les neurones atteints par Alzheimer.

Le but de l'équipe du professeur Krause sera maintenant de trouver un moyen de diminuer l'activité de cette enzyme productrice de radicaux libres. L'espoir d'un développement thérapeutique à plus ou moins court terme existe, a indiqué l'Université de Genève. Un prototype de médicament pourrait être prêt dans un ou deux ans.

Dans les pays occidentaux, la maladie d'Alzheimer est la forme la plus commune de démence. Elle affecte un tiers des personnes âgées de plus de 80 ans. Il existe également une forme plus rare de la maladie, qui frappe des individus plus jeunes, et qui se transmet de génération en génération.