Le prototype d’avion suborbital SpaceShipOne a effectué son premier vol plané au-dessus du désert de Mojave, en Californie. Conçu par la société privée Scaled Composites, ce projet se veut le premier ‘’programme spatial’’ commercial capable d’emmener des amateurs à 100 km au-dessus de la Terre pour expérimenter l’apesanteur d’un vol en orbite.

Le 7 août dernier, l’avion White Knight a emporté le vaisseau SpaceShipOne jusqu’à 14.000 mètres d’altitude avant de le lâcher pour qu’il ‘’glisse’’ jusqu’au sol. Le pilote embarqué à bord a posé en douceur le vaisseau dans le désert californien, rapporte Scaled Composites. Ce premier test a été conforme aux attentes des concepteurs.

Burt Rutan, designer renommé dans l’aéronautique, a dévoilé le projet de sa société en avril dernier. Il concourt pour le X Prize, un prix de 10 millions de dollars qui récompensera le premier avion suborbital privé capable d’emporter trois personnes à 100 km d’altitude. Ce prix a été créé en 1996 pour encourager le tourisme spatial. 24 concurrents sont déjà en lice.

Conformément aux attentes du concours, SpaceShipOne est d’abord embarqué jusqu’à environ 15.000 mètres d’altitude par le White Knight. Une fois lâché, il met ses moteurs à feu et atteint 100 km d’altitude, d’où il retombe dans l’atmosphère. Pendant environ trois minutes, les passagers sont en apesanteur.