Depuis 73.000 ans, la planète Mars n'a jamais été aussi proche de la Terre qu'elle le sera dans la nuit du 27 au 28 août : elle fournira alors une occasion unique de scruter, même avec de petits instruments, des détails sur sa surface, signale la revue de "Ciel et espace" dans son numéro d'août.En effet, alors que la planète rouge s'éloigne parfois jusqu'à plus de 400 millions de kilomètres de la bleue, elle "descendra" cette fois-ci à seulement 55,758 millions de kilomètres.Il faut remonter 73.000 années en arrière, à une époque où les premiers hommes modernes commençaient tout juste à s'aventurer hors du continent africain et où, en France, seuls les hommes de Néandertal pouvaient remarquer un disque ocre inhabituellement grand au-dessus de l'horizon nocturne, pour voir les deux planètes aussi rapprochées.Tout cela est dû à la complexité de la mécanique céleste, plus précisément des spécificités des orbites de Mars et de la Terre. Alors que la Terre met 365,25 jours à boucler un tour autour du Soleil, il faut quasiment deux fois plus de temps à Mars (686,98 jours), plus éloignée de l'astre du jour, pour en faire autant. Par conséquent, la rencontre des deux planètes du même côté du Soleil ne se reproduit qu'une fois tous les 780 jours.Cependant, tous ces rendez-vous célestes (les "oppositions" pour les astronomes) ne se valent pas en raison de petits écarts et, en fin de compte, c'est une fois tous les 79 ans que Mars et Terre se retrouvent dans des configurations quasi identiques. La planète rouge a déjà été presque aussi proche de la Terre le 22 août 1924, en s'en approchant à 55,777 millions de kilomètres, mais cela représente tout de même une distance supérieure de 19.446 km par rapport au chiffre record prévu pour le 27 août à minuit (heure de Paris). Distance inégalée depuis 73 millénaires.L'observation ne doit pas se limiter à cet instant historique car tout le mois d'août sera le mois de la planète Mars. En braquant les instruments vers la constellation du Verseau, à partir de 03 heures du matin au début du mois et en commençant deux heures plus tôt fin août, une lunette de 60 mm d'ouverture suffira (un télescope de 115, voire de 150 mm étant bien mieux évidemment) pour entreprendre un "voyage" inédit sur Mars.