Des vols commerciaux dans l'espace possibles à partir de 2008

WASHINGTON (AFP) - Des vols commerciaux de passagers dans l'espace pourraient être autorisés par les Etats-Unis d'ici 2008, a indiqué jeudi le secrétaire américain aux Transports Norman Mineta.

"Ce calendrier n'est pas de la science-fiction", a insisté le ministre américain dans un communiqué à l'issue d'une rencontre avec des industriels du secteur spatial à Washington. Il a expliqué qu'il s'appuyait sur l'avancée des projets des entrepreneurs privés qui travaillent sur la possibilité de vols commerciaux dans l'espace. "Nous accorderons vite le feu vert aux vols que nous savons sûrs", a dit M. Mineta.

La compagnie Virgin Galactic avait indiqué en décembre qu'elle espérait lancer son premier vaisseau spatial touristique vers 2010 à partir d'une base dont la construction va commencer cette année dans le sud-ouest des Etats-Unis.

L'entreprise du milliardaire britannique Richard Branson et le gouverneur de l'Etat du Nouveau-Mexique Bill Richardson ont annoncé avoir conclu un accord pour la construction de cet "aéroport spatial".

La compagnie, dévoilée en septembre 2004 par M. Branson, qui s'était associé au concepteur américain du premier vol spatial entièrement privé de l'Histoire, Mojave Aerospace Ventures (MAV), a un objectif de pas moins de 50.000 touristes spatiaux lors de ses 10 premières années d'opération.

Le prix du billet a été établi à 200.000 dollars et Virgin Galactic demande un acompte minimum de 10% pour réserver sa place, "totalement remboursable" si le client changeait d'avis, selon son site internet. L'entreprise affirme avoir déjà enregistré plus de 40.000 réservations venant de 120 pays.

M. Branson a indiqué que son entreprise mettait actuellement au point un vaisseau spatial touristique à huit places, "SpaceShipTwo", construit sur le même principe que "SpaceShipOne", le vaisseau de MAV qui a atteint l'espace en juin 2004.

En octobre de la même année, cet engin avait permis à ses concepteurs de remporter un prix de 10 millions de dollars en dépassant à deux reprises en moins de 15 jours une altitude de 100 km avec l'équivalent de trois personnes à bord.

L'appareil, mis au point par l'ingénieur américain Burt Rutan, a la particularité d'être lancé à partir d'un avion en vol, et non d'un pas de tir comme les navettes spatiales ou les fusées.