Spirit, première des sondes jumelles de la Nasa, en route vers Mars

Il y a une très jolie animation en flash pour expliquer le processus de lancement, voyage et atterissage : http://fr.mcgi.yahoo.com/afpflash/marsfr0606/

CAP CANAVERAL (AFP) - La Nasa a franchi la première étape de sa nouvelle mission d'exploration de Mars avec le lancement sans faute mardi de Spirit, la première des deux sondes jumelles contenant chacune un robot qui devra se poser sur la planète rouge en janvier 2004 pour y chercher la présence d'eau et de vie.

Photo du lancement: http://fr.news.yahoo.com/030611/202/38zzh.html

La seconde sonde, Opportunity, doit quitter Cap Canaveral le 25 juin. Les deux engins iront se poser aux antipodes l'une de l'autre sur Mars, avant de libérer leurs gros robots géologues.

Cette mission Mars Exploration Rover (MER) est l'une des plus complexes jamais élaborées pour l'exploration interplanétaire et la Nasa n'exclut pas des problèmes, notamment durant l'arrivée des sondes.

"Nous pourrions passer une mauvaise journée sur Mars, si le temps est mauvais, s'il y a du vent", expliquait récemment le directeur adjoint de la Nasa pour la science spatiale, Ed Weiler, en rappelant que sur 30 missions vers Mars tentées, seulement 12 ont réussi au cours des 40 dernières années.

Le lancement de la première sonde s'est déroulé sans encombre, avec une mise à feu des moteurs de la fusée Delta II de Boeing à 19H58 (17H58 GMT et 13H58 Québec), une séparation de la sonde 37 minutes plus tard et l'établissement des communications télémétriques avec Spirit moins d'une heure après le tir.

Photo de la fumée laissé par le lanceur: http://fr.news.yahoo.com/030611/202/38zzi.html

La mission américaine talonne la première expédition européenne débutée le 2 juin avec la sonde Mars Express actuellement en route vers la planète rouge.

Spirit (MER-A) est maintenant lancée dans l'espace pour un voyage de sept mois au cours duquel elle parcourra 500 millions de km, pour se poser le 4 janvier 2004 dans le cratère Gusev, par 15 degrés sud de l'équateur de Mars.

Dessin du robot sur Mars : http://fr.news.yahoo.com/030611/202/38zzi.html

La seconde sonde, Opportunity (ou MER-B), visera le Meridiani Planum, une zone d'accumulation d'oxyde de fer située par deux degrés sud de l'équateur. Son arrivée est prévue le 25 janvier 2004, après un voyage de 491 millions de km.

La Nasa a mobilisé de gros moyens, environ 800 millions de dollars, pour envoyer ses robots sur ces sites au potentiel géologique important, qu'ils exploreront pendant trois mois.

Qualifiés de "premiers robots géologues interplanétaires" par Joy Crisp, responsable scientifique de la mission, les Rovers alimentés par l'énergie solaire peuvent bouger de 40 mètres par journée martienne, soit davantage que la distance parcourue pendant toute la mission américaine Pathfinder, dont le mini-robot Sojourner de 10 kilos avait été le premier à se déplacer sur Mars en 1997.

Les nouveaux robots "sont beaucoup plus gros (près de 180 kg chacun), peuvent se déplacer sur une plus grande distance et contourner les rochers plus facilement. Dans l'ensemble, le degré de complexité est beaucoup plus élevé en raison du nombre d'éléments et de pièces qui doivent fonctionner ensemble", résumait à la fin mai Mme Crisp dans un entretien à l'AFP.

Le but scientifique de la mission est de "trouver des roches sédimentaires, déterminer s'il y eu de l'eau (sur Mars) et, si oui, sous quelle forme et pendant combien de temps", disait encore la scientifique qui déterminera, avec 150 autres spécialistes, l'évolution des robots à partir du centre de contrôle situé au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie).

Pour l'arrivée sur Mars, la Nasa a repris le système du Pathfinder: une descente ralentie par parachute puis une chute amortie par un système d'airbags. Chaque engin doit rebondir une dizaine de fois sur le sol gelé de Mars avant de s'immobiliser.

Une fois les airbags dégonflés, la coquille s'ouvrira comme une corolle, révélant le Rover qui se comportera immédiatement comme un "touriste", déployant son bras télescopique surmonté d'un appareil photo, pour prendre une vue panoramique à 360 degrés, en couleur, du site martien. Puis il quittera son enveloppe protectrice pour débuter l'analyse du sol et des roches, grâce à cinq intruments d'étude géologique et à un outil spécial lui permettant de creuser et de gratter.

La Nasa diffère de 24h l'envoi de son second robot vers Mars

CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - La Nasa a annoncé mardi qu'elle reportait d'un jour, au 26 juin, le lancement de son deuxième robot exploratoire vers la planète Mars, où l'on espère déterminer la présence d'eau à une époque reculée.


Ce report de 24 heures était attendu parce que le premier des deux robots, "Spirit," qui a quitté la terre le 10 juin dernier, a lui-même subi un retard de deux jours lors de son lancement de Cap Canaveral. Ce qui a réduit le délai dont disposait la Nasa pour préparer le tir de la seconde fusée "Delta 2" à bord de laquelle doit s'envoler le second robot.


Les deux robots, "Spirit" et "Opportunity," ont approximativement la taille d'une tondeuse à gazon. Leur construction a représenté un coût de 800 millions de dollars. Ils doivent atteindre Mars en janvier prochain et atterrir dans des zones qui auraient jadis abrité lac et cours d'eau.


Sur la Terre, la présence d'eau est un signe sûr de vie. La mission des robots sur Mars doit aider les scientifiques à déterminer si ce fut également vrai à une époque sur la "planète rouge".


La Nasa a indiqué que le fonctionnement du premier des deux robots, Spirit, était satisfaisant après une semaine de vol en direction de Mars.