Voyager au centre de la Terre, le rêve revient à la surface.

LOS ANGELES (Reuters) - L'exploration interstellaire serait-elle devenue à ce point vieux jeu qu'un scientifique californien propose dans la dernière édition de la revue scientifique Nature un voyage au centre de la Terre, remettant au goût du jour le roman de Jules Vernes ?

Dave Stevenson, éminent spécialiste des planètes, estime possible d'envoyer une sonde explorer le coeur en fusion de la Terre si une brèche était ouverte grâce à une petite explosion nucléaire.

"Je voudrais que les gens réalisent l'énormité des sommes d'argent que nous avons consacrées à explorer l'espace. Je plaide pour un peu d'équilibre", souligne Stevenson, professeur à l'Institut de technologie de Californie à Pasadena.

L'exploration "intérieure" pourrait être réalisée grâce à des technologies qui ont fait leurs preuves et sur la base de théories scientifiques établies de longue date, souligne-t-il dans son article dans Nature.

Stevenson penche donc le percement d'une faille dans la Terre, qui pourrait être réalisée grâce à une bombe atomique. Selon ses calculs, il faudrait une brèche de plusieurs centaines de mètres de long à quelques centaines de mètres sous terre et d'une trentaine de centimètres de large, une cavité qui pourrait contenir de 100.000 à plusieurs millions de tonnes de fer en fusion.

Comme un volcan inversé, le matériau en fusion descendrait vers le coeur, emportant une sonde capable de résister à la chaleur qui renverrait, entre autres, des informations sur les températures ou la composition des couches qu'il traverse.

Cependant, "je m'attends à ce que la principale réaction soit un grand éclat de rire", confesse le chercheur.

"Tout ceci est plus qu'optimiste (...) les arguments qu'il donne sont très vagues", dit Ray Jeanloz, professeur de géologie et de géophysique à l'Université de Californie, Berkeley. "Mais (...) il a tout à fait raison sur les enseignements que l'on en tirerait."

Stevenson estime le coût du projet à près de 10 milliards de dollars.

"Nous ne sommes allés qu'à une dizaine de kilomètres à l'intérieur de notre planète", plaide Stevenson, se plaignant du peu de connaissances qu'on a tiré de ces expériences.

Les scientifiques ne connaissent pas, par exemple, l'exacte composition ou même la température du coeur de la Terre, enfoui à quelque 3.000 kilomètres sous la surface terrestre.

Jeanloz estime pour sa part qu'il serait intéressant de déterminer l'état du champ magnétique terrestre.

Les études géologiques montrent que le champ magnétique de la Terre "s'inverse" toutes les centaines de milliers d'années", bien qu'il soit resté stables pendant plusieurs millions d'années. "Le dernier changement date d'il y a 700.000 ans. Il devrait être intervenu depuis longtemps", indique Jeanloz.

Stevenson avoue qu'il a ce projet en tête depuis des dizaines d'années, mais que son article intitulé "A Modest Proposal" ("Une modeste proposition") est le résultat d'une rencontre l'année dernière avec les producteurs du film "The Core" ("Le coeur"), qui avaient imaginé un voyage habité au centre de la Terre.