L'Agence spatiale européenne envisage une mission martienne en 2009.
PARIS (AP) - L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé mardi qu'elle envisageait de lancer une mission inhabitée sur Mars en 2009 afin de déterminer si la vie a un jour existé sur la planète rouge.

L'ESA précise que cette mission, baptisée ExoMars, consistera à déposer à la surface de Mars un "robot mobile à haute capacité de franchissement". Elle s'inscrit dans le cadre du programme à long terme Aurora de l'agence, qui vise à préparer les futures missions habitées.

"L'élément essentiel qui conditionnera le succès de cette mission scientifique est la charge utile Pasteur embarquée sur le robot, qui se présente sous la forme d'un ensemble complet d'instruments chargés d'analyser l'environnement biologique de Mars", indique l'ESA dans un communiqué.

Afin d'être prête pour un lancement en 2009, l'ESA commence dès à présent à définir les expériences qui constitueront la charge utile. A cet effet, le bureau du programme Aurora a lancé un "appel à idées" auprès de la communauté scientifique pour la mission ExoMars.

"J'espère bien que nous bénéficierons, comme par le passé, d'une importante participation de la communauté scientifique à la définition de cette mission qui promet d'être passionnante", a déclaré Jorge Vago, responsable scientifique de l'étude ExoMars.

Il est pour l'heure envisagé de larguer à la surface de la planète un module de descente et un robot mobile alimenté à l'énergie solaire. Equipé d'un dispositif de forage et de prélèvement d'échantillons, ce petit véhicule autonome "consacrera plusieurs mois à explorer un terrain inhospitalier et à analyser le sol de certains sites susceptibles d'avoir abrité des formes de vie martienne primitives", selon l'ESA. AP