Selon une nouvelle étude, l'or présent sur Terre pourrait avoir été créé lors de la collision de deux étoiles à neutrons. Il aurait ensuite été transporté jusqu'à notre planète grâce à des astéroïdes.

Aussi précieux et convoité qu'il est aujourd'hui, l'or terrestre constitue un élément très mystérieux. Comment ce métal s'est-il retrouvé sur Terre ? C'est la question qui taraude depuis longtemps les chercheurs qui commencent à entrevoir un début de réponse. En septembre 2011, des scientifiques ont confirmé grâce à une étude que l'or était bel et bien d'origine extraterrestre. Il aurait alors été apporté sur Terre par un bombardement de météorites il y a environ 4 milliards d'années.

Mais cette confirmation n'a pas permis de répondre à toutes les questions : d'où provenait cet or abandonné dans l'espace et récupéré par les astéroïdes ? Des chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) pensent aujourd'hui avoir élucidé le mystère. Selon eux, l'or aurait été créé par une collision massive entre des étoiles à neutrons, autrement dit deux étoiles mortes dont les coeurs se sont effondrés sur eux-mêmes.

Pour en arriver là, Edo Berger et ses collègues ont étudié ce qu'on appelle un "sursaut gamma court" (ou GRB), une classe d'explosion qui figure parmi les plus lumineuses de l'Univers. Baptisé GRB 130603B, ce sursaut a été repéré en juin 2013 par le satellite Swift de la NASA à environ 3,9 milliards d'années-lumière de la Terre et n'a pas duré plus de deux dixième de seconde.

Environ un centième de la masse du Soleil

Mais ceci a suffi aux chercheurs pour déterminer que l'explosion a donné naissance à une importante lumière dominée par l'infrarouge qui s'est estompée rapidement. L'équipe pense ainsi que l'éclat de lumière est venu "d'éléments radioactifs exotiques" provenant du matériau riche en neutrons et qui auraient été libérés dans l'univers par une collision entre les étoiles mortes. Instables, ces éléments se seraient ensuite désintégrés pour devenir des éléments plus lourds et plus stables, tels que l'or.

"Nous recherchons une "preuve tangible" pour lier un sursaut gamma court à la collision d'étoiles à neutrons", a expliqué le co-auteur de l'étude, Wen-fai Fong. Et "la lumière radioactive de GRB 130603B pourrait être cette preuve tangible", a t-il ajouté dans un communiqué repris par LiveScience. Selon les calculs des scientifiques, ce bref sursaut gamma aurait libéré une quantité équivalant à environ un centième de la masse du Soleil, dont une partie serait de l'or.

Or "en combinant l'estimation de la quantité d'or produite par un unique GRB court au nombre de ces explosions qui se sont produites durant l'histoire de l'Univers, tout l'or du cosmos pourrait provenir des sursauts gamma", estiment les auteurs de la recherche. Ceci expliquerait également pourquoi l'or est si rare sur Terre comme dans l'Univers.

Des restes d'étoiles en collision

Néanmoins, une collision massive entre deux étoiles à neutrons pourrait avoir permis d'en produire encore davantage. "Nous estimons que la quantité d'or produite et éjectée durant la fusion de deux étoiles à neutrons pourrait être aussi importante que 10 fois la masse de la Lune - soit pas mal de 'bling' !", a expliqué le principal auteur Edo Berger.

"Pour paraphraser Carl Sagan, nous sommes tous des restes d'étoiles ["star stuff"], et notre joaillerie provient de restes d'étoiles en collision", a t-il ajouté. Si la théorie des chercheurs reste à confirmer, elle donne de quoi regarder différemment les bijoux que beaucoup adorent arborer !

ce bref sursaut gamma aurait libéré une quantité équivalant à environ un centième de la masse du Soleil, dont une partie serait de l'or.

"Pour paraphraser Carl Sagan, nous sommes tous des restes d'étoiles ["star stuff"], et notre joaillerie provient de restes d'étoiles en collision", a t-il ajouté. Si la théorie des chercheurs reste à confirmer, elle donne de quoi regarder différemment les bijoux que beaucoup adorent arborer !

Pourquoi parler de l'or et pas des autres? ils puent? pas assez classe?