La Voie Lactée condamnée à une mort violente
Philippe Gauthier , Cybersciences.com
05/01/2000 - Dans trois milliards d'années, notre galaxie sera gobée par sa voisine deux fois plus massive. Il n'est pas certain que notre planète survivra à ce cataclysme à grande échelle.
La Voie Lactée, notre galaxie, existe depuis les débuts de l'univers, voilà 12 milliards d'années environ. Mais elle est condamnée à périr de mort violente, lors d'une gigantesque collision avec sa voisine, la galaxie d'Andromède. Il n'est pas certain que notre planète survivra au cataclysme, mais inutile de paniquer : tout cela ne se produira pas avant trois milliards d'années. Cette échéance est connue depuis longtemps, mais la revue Science révèle de nouveaux détails dans une série d'études consacrées à la Voie Lactée.
Notre galaxie comporte des milliers d'étoiles regroupées dans trois structures principales : un noyau central et deux bras en spirales long d'environ 100 000 années-lumière. Les bras en spirale semblent s'être formés en capturant la matière contenue dans de petites galaxies satellites qui existaient autrefois autour de la nôtre. Quant au noyau situé à 28 000 années-lumière, il est encore mal connu. Il semble surtout receler des étoiles vieillissantes (et aussi quelques amas d'étoiles naissantes) gravitant autour d'un trou noir deux millions de fois plus massif que le Soleil.
Mais 95% de la masse totale de la Voie Lactée se trouve en fait dans un halo sphérique vingt fois plus gros qu'elle qui l'entoure. On ignore encore la composition de ce halo. Il recèle peut-être des naines brunes, des étoiles mortes qui n'émettent plus guère de lumière. Ou on y trouve peut-être des particules sub-atomiques encore inconnues. Bref, on y trouve une partie de cette « matière sombre » mystérieuse qui constitue la manque manquante de l'univers.
Notre voisine, la galaxie d'Andromède, s'approche de nous à la vitesse de 500 000 km/h. Cette vitesse ira en accélérant au fur et à mesure que les deux galaxies approcheront l'une de l'autre. La collision ne sera pas immédiate. D'abord, les deux galaxies se frôleront. Mais l'énorme masse gravitationnelle de leurs halos de matière sombre déformera la Voie Lactée (deux fois plus petite que sa voisine) jusqu'à la rendre méconnaissable.
L'espace entre les étoiles est tel que l'écrasement de la Voie Lactée par sa voisine ne provoquera pas de collisions directes. Mais des masses de comètes se mettront en mouvement, bombardant les planètes. Et les étoiles massives, devenues instables, exploseront en grand nombre, formant autant de supernovas. Le ciel sera alors si brillant qu'on pourra lire le journal en pleine nuit à la lueur des étoiles. S'il y a encore de la vie sur Terre, bien entendu. - Source :
cybersciences