Des fossiles d'éponge de 760 millions d'années : les tous premiers animaux

Décrivant sa découverte dans le South African Journal of Science, une équipe internationale a trouvé dans des roches de Namibie les fossiles de minuscules éponges remontant jusqu'à -760 millions d'années, faisant reculer d'au moins 100 millions d'années l'apparition des premières formes de vie animale sur Terre.

C'est dans le parc national d'Etosha, dans le nord de la Namibie, mais aussi dans d'autres sites de ce pays, que 10 scientifiques ont découvert, dans des roches remontant jusqu'à -760 millions d'années, des fossiles d'éponges minuscules. Des invertébrés de forme sphérique de la taille d'un grain de poussière.

Or, jusqu'à présent, les biologistes pensaient que les premiers animaux étaient apparus sur notre planète il y a 600 à 650 millions d'années. Ces éponges font donc remonter notre lignée ancestrale (le règne animal) au-delà de 750 millions d'années, ce qui corrobore les estimations des généticiens étudiant le génome des différentes formes de vie à l'aube de 'l'horloge moléculaire'.

"Si vous prenez l'arbre généalogique, que vous le remontez jusqu'à (...) l'ancêtre de tous les animaux, alors [cette éponge] serait notre 'arrière-arrière grand-mère'. Ce qui est plutôt satisfaisant, (...) c'est que ça coïncide très bien avec ce que prédisent les généticiens sur la date d'apparition des premières formes de vie multicellulaires", a expliqué Tony Prave, de l'Université de St Andrew (Écosse), co-auteur de l'étude cité par Cyberpresse.ca.